造立の背景と「大仏造立の詔」

聖武天皇が治めた8世紀前半の日本は、相次ぐ政争や自然災害、疫病の蔓延により深刻な社会的危機に直面していた。神亀6年（729年）の長屋王の変に始まり、天平9年（737年）には天然痘の猛威によって政権を担う藤原四兄弟が相次いで病死、さらに天平12年（740年）には藤原広嗣の乱が勃発するなど、国家体制を根底から揺るがす事態が連続した。こうした激しい動揺の中で、聖武天皇は仏教の力によって国家を安定させる鎮護国家の思想に深く傾倒していくこととなる。

天平13年（741年）に国分寺・国分尼寺建立の詔を出した天皇は、続いて天平15年（743年）、紫香楽宮（現在の滋賀県甲賀市）において大仏造立の詔を発布した。これは『華厳経』の教主であり、宇宙の真理そのものを表す盧舎那仏（るしゃなぶつ）の巨大な金銅像を造り、すべての生きとし生けるものが仏の慈悲に包まれる理想の国家を建設しようという壮大な決意の表れであった。

行基の起用と民衆の結集

大仏の造立は、莫大な量の銅や金、そして膨大な労働力を必要とする国家の命運を賭けた大事業であった。当初、朝廷は国家権力による動員のみで造営を図ろうとしたが、財政的・技術的な壁に直面し、民衆の自発的な協力を得なければ完成は不可能であると悟った。

そこで聖武天皇は、かつて朝廷から弾圧の対象としていた民間布教の指導者・行基に協力を要請した。行基は溜池の造成や橋の架設などの社会事業を通じて民衆から絶大な支持を集めており、天皇は彼を日本初の大僧正に任命して事業の推進役とした。行基の呼びかけ（勧進）により、身分を問わず多くの民衆が一木一草、あるいは労働力を「知識（仏教への信仰による自発的な援助）」として提供し、大仏造立は単なる国家事業の枠を超え、民衆を巻き込んだ一大宗教運動へと発展したのである。

開眼供養と国際色豊かな天平文化

大仏の鋳造は、都が平城京へと戻された後の東大寺において本格的に進められた。幾度もの失敗と困難な鋳造作業を乗り越え、天平勝宝4年（752年）、聖武太上天皇と光明皇太后、そして当時の天皇である孝謙天皇の臨席のもと、大仏の目に墨を入れて魂を込める大仏開眼供養会（かいげんくようえ）が盛大に挙行された。

この儀式には、インド出身の僧である菩提僊那（ぼだいせんな）が導師として招かれ、中国（唐）や林邑（現在のベトナム中南部）などから渡来した僧侶や楽人も多数参列した。アジア各地の舞楽が奉納されるなど、シルクロードを通じた東西文化の交流を象徴する極めて国際色豊かな祝典であった。開眼供養で使用された宝物の多くは、のちに正倉院に納められ、華やかな天平文化の息吹を現代に伝えている。

造立がもたらした歴史的意義と影響

東大寺の大仏造立は、奈良時代の鎮護国家思想の最高到達点であり、日本の仏教文化における記念碑的事業であった。しかしその一方で、国家財政と民衆に与えた打撃は計り知れないものがあった。莫大な資金と労働力の投入は律令国家の財政を著しく圧迫し、農民の負担増は浮浪や逃亡を助長して、律令制の基盤である公地公民制の変質を加速させる一因となった。

さらに、大仏造立という大事業を通じて、東大寺をはじめとする南都六宗の寺院が強大な政治的・経済的権力を持つようになり、のちの道鏡の台頭に代表されるような仏教勢力による政治への介入を招く結果となった。8世紀末、桓武天皇が長岡京、そして平安京へと相次いで遷都を行った背景には、これら肥大化した南都仏教勢力との決別という政治的意図が強く働いており、大仏造立は日本の政治史が次なる時代（平安時代）へと転換していくための大きな布石ともなったのである。