日光道中の成立とルートの確立

日光道中は、江戸幕府の誕生後に本格的な整備が進められた。1616年に徳川家康が没し、翌年にその遺骸が日光へと移されて東照社（のちの日光東照宮）が造営されたことが、この街道が重要視される契機となった。さらに、3代将軍徳川家光の時代に社殿の大規模な造替（寛永の大造替）が行われると、幕府は江戸から日光へ至る交通路の組織的な再編を断行した。

日本橋から宇都宮宿（栃木県宇都宮市）までの区間は、東北方面へと伸びる奥州道中と共通のルートをたどる。宇都宮宿から先で奥州道中と分岐し、今市宿を経て日光へと至る。宿場（宿駅）は起点・終点を含めて21宿が設定され、道中奉行の管轄のもとで本陣や脇本陣、旅籠、伝馬人馬が計画的に配置された。

「日光社参」と政治的・宗教的権威

日光道中が他の五街道と一線を画す最大の特徴は、将軍自身が祖先を供養し、幕府の権威を天下に示すための「日光社参」の専用路として機能した点にある。日光社参は単なる墓参りではなく、徳川家が天下の支配者であることを諸大名や朝廷に示す高度に政治的なデモンストレーションであった。特に家光や8代将軍吉宗による社参は、数万人規模の家臣を従えた壮大な軍事パレードの様相を呈した。

また、毎年春には朝廷から東照宮への奉幣使（日光例幣使）が派遣された。例幣使の一行は中山道の倉賀野宿（群馬県高崎市）から東へ分岐する「日光例幣使街道」を通って日光へと向かった。このように、日光道中とその周辺の交通網は、朝廷を徳川の権威のもとに従属させる儀礼的な舞台でもあった。

宿場町の負担と「日光詣」の流行

日光社参や例幣使の通行は、沿線の宿場町に膨大な人馬の動員を強いることとなった。公用の通行を支えるための伝馬役の負担は重く、周辺の農村からは助郷役として多数の百姓や馬が強制的に徴発され、これがしばしば農村の疲弊や一揆の原因となった。

その一方で、江戸時代中期以降、社会が安定して庶民の旅が解禁されると、家康への信仰（東照大権現信仰）や社寺参詣のブームに乗って、一般庶民による「日光詣」が流行した。これにより、日光道中は将軍のための官道という側面だけでなく、江戸周辺の庶民が観光や信仰のために行き交う、活気ある文化・経済の道としても発展していくこととなった。