幕末の社会不安と民衆宗教の勃興

江戸時代後期から幕末にかけての日本社会は、天保の飢饉に代表される深刻な経済的困窮や、ペリー来航をはじめとする外圧、さらには幕藩体制の動揺などにより、極めて不安定な状況にあった。こうした現世の不安の中で、既成の仏教や神社神道に飽き足らない民衆の間で、新たな救済を求める声が高まった。このような背景から、教祖の劇的な神懸かりなどの神秘体験を契機とする、新しい民衆宗教が相次いで誕生した。

その代表例が、黒住宗忠が開いた黒住教、中山みきが開いた天理教、川手文治郎（金光大神）が開いた金光教である。これらは独自の教義を掲げ、平易な言葉で現世での救済や相互扶助、平等思想（神のもとでの平等など）を説いたため、苦難にあえぐ農民や都市の庶民層を中心に爆発的な支持を獲得していった。

明治政府の宗教政策と「神道十三派」の形成

明治維新後、新政府は天皇を中心とする国家統合を推し進めるため、神仏分離令を皮切りに神道の国教化（国家神道の形成）を試みた。しかし、近代国家としての体裁を整える上で欧米列強から信教の自由の保障を求められたことや、国家が特定の宗教的布教に直接関わることの限界から、政府は方針の転換を余儀なくされた。

この結果、明治政府は天皇や皇室の祖先神を祀る神社を宗教ではなく国家の公事とする「神社非宗教説」をとり、国家神道を一般の宗教を超越した存在と位置づけた。その一方で、教義を持ち布教活動を行う民間神道団体を「教派神道」として神社神道から明確に分離し、一宗教法人として公認する政策をとった。これにより、前述の幕末民衆宗教や、伝統的な霊山信仰（富士講や御嶽講など）、儒教的倫理を説く諸派などが整理され、最終的に神道十三派と呼ばれる公認組織が成立した。教派神道は政府の厳しい管理と教導のもとで活動を制限されつつも、国家神道がカバーしきれなかった個人の信仰や精神的救済の受け皿として機能し続けた。