慶賀使派遣の背景と「江戸上り」

慶賀使は、江戸幕府の将軍が代替わりした際、その襲職を奉祝する目的で琉球王国から派遣された使節である。1609年（慶長14年）、島津氏による琉球侵攻の結果、琉球王国は薩摩藩の実質的な支配下（付庸国）に置かれた。しかし、同時に中国（明・のちに清）との朝貢関係も維持する「日清両属」の体制をとることを余儀なくされた。薩摩藩および江戸幕府は、琉球を完全に日本の領国に組み込むのではなく、あえて「異国」としての独立した体裁を保たせる方針をとった。この方針のもと、将軍の代替わりごとに派遣されたのが慶賀使であり、琉球国王の代替わりに際して幕府の承認に感謝を示すために派遣された謝恩使（しゃおんし）とともに、琉球使節の江戸参府は総称して「江戸上り」と呼ばれた。

幕府と薩摩藩の政治的意図

慶賀使の派遣には、幕府および薩摩藩の双方にとって重要な政治的意図が存在した。薩摩藩にとっては、自らが「異国」である琉球を服属させているという強大な軍事力と権威を、幕府や他の大名に対して誇示する絶好の機会であった。一方、江戸幕府にとっても、外国から使節が来航して将軍に拝謁することは極めて重要であった。朝鮮王朝からの朝鮮通信使やオランダ商館長の江戸参府と同様に、琉球からの慶賀使を受け入れることは、将軍が東アジアにおける「日本型華夷秩序」の頂点に君臨していることを国内外に知らしめる効果があった。そのため幕府は、自らの支配下にある大名とは明確に区別し、琉球使節をあくまで「異国からの使節」として丁重かつ盛大に遇したのである。

異国風の装束と文化的交流

慶賀使一行は、正使・副使を中心に100名前後の規模で構成され、薩摩藩の厳重な護衛と監視のもと、海路と陸路を経て江戸へと向かった。その道中における最大の特徴は、使節団にあえて中国風（明朝風）の異国装束を着用させ、中国風の楽器を演奏しながら行進する「路次楽（ろじがく）」を行わせたことである。これは、琉球が日本の内国ではなく「異国」であることを視覚的・聴覚的に強調するための、幕府と薩摩藩による周到な演出であった。しかし同時に、沿道の日本の民衆にとっては未知の異国文化に直接触れる一大イベントとなった。使節の華やかな行列を描いた浮世絵や見聞録が多数出版され、江戸時代の民衆文化や知識人たちに大きな刺激と影響を与えた。

同時代の外交と慶賀使の終焉

江戸時代のいわゆる「鎖国」体制下において、長崎、対馬、松前とともに「四つの口」の一つ（薩摩口）を担った琉球関係の象徴として、慶賀使は外交上不可欠な役割を果たした。対等な国交関係に基づく「通信」使であった朝鮮通信使に対し、琉球からの使節はより従属的な立場に置かれていたが、ともに幕府の威信を支える外交装置として機能した。1634年（寛永11年）の第3代将軍徳川家光の襲職時に始まり、幕末の1850年（嘉永3年）まで続けられた使節派遣であったが、19世紀に入ると幕府や薩摩藩の財政難、異国船の接近による対外緊張などからその莫大な経費負担が限界に達した。ペリー来航に端を発する幕末の動乱期において慶賀使の派遣は途絶え、1872年（明治5年）の琉球藩設置（琉球処分）による琉球王国の消滅とともに、その歴史的役割を完全に終えることとなった。