伊勢信仰の広まりと「抜け参り」の実態

江戸時代、五街道などの交通網が整備され、宿場町が発達したことで、庶民の間に寺社参詣の旅が広く普及した。なかでも伊勢神宮への参詣である「お伊勢参り」は、伊勢の神職である御師（おし）たちが全国を巡回して大麻（お札）を配り、信仰を勧誘したことで爆発的に広まった。通常、庶民は「伊勢講」という組織をつくり、資金を積み立てて代表者が参詣するという形式をとっていた。

しかし、数十年に一度、こうした平時の参詣とは全く異なる熱狂的な集団参詣が発生した。これが御蔭参りである。最大の特徴は、平素は移動の自由が厳しく制限されていた丁稚などの奉公人や、子ども、未婚の若者、女性などが、親や主人に無断で着の身着のまま家を飛び出す「抜け参り」の形態をとったことである。「伊勢の神様が呼んでいる」という大義名分のもとでは、無断で家を抜け出しても罪に問われないという暗黙の了解（社会的寛容）があり、彼らは柄杓（ひしゃく）を手に持ち、幟（のぼり）を掲げて伊勢を目指した。

約60年周期で発生した巨大な熱狂

御蔭参りは、十干十二支が一巡する約60年周期（おかげ年）で大規模な流行を見せた。江戸時代を通じて、慶安3年（1650年）、宝永2年（1705年）、明和8年（1771年）、文政13年（1830年）の4回が特に巨大な波として知られており、これらは「四大御蔭参り」と呼ばれる。

この群衆の規模は尋常ではなく、宝永の御蔭参りでは約360万人、明和では約200万人以上が参加したと推定されている。とりわけ最大規模となった文政13年の御蔭参りでは、約半年の間に日本の総人口のおよそ6分の1にあたる約500万人が伊勢に殺到したとされる。天から伊勢神宮のお札が降ってきた（札降り）などの噂を契機として突発的に発生し、熱狂は瞬く間に全国へと伝播していった。

無一文の旅を可能にした「施行（せぎょう）」

無断で家を抜け出した人々の多くは、十分な路銀（旅費）を持たない無一文の状態であった。それにもかかわらず何百万もの人々が伊勢まで往復できた背景には、沿道の宿場町や村々で行われた施行（せぎょう）という風習がある。

施行とは、富裕な商人や地主、あるいは一般の村人たちが、参詣者に対して握り飯や茶、わらじ、宿泊場所などを無償で提供（施し）することである。これには、自らが参詣できない代わりに施しを行うことで伊勢参りと同じ功徳を得ようとする信仰的動機があった。同時に、膨大な数の群衆が飢えて暴徒化し、打ちこわしなどを起こすことを未然に防ぐという、地域の治安維持や自己防衛の目的も含まれていた。

御蔭参りの歴史的意義と「ええじゃないか」への接続

御蔭参りは、単なる宗教行事にとどまらず、江戸時代の民衆にとって日常の抑圧からの解放（ハレの場）としての機能を果たしていた。厳しい身分制度や村の掟、労働の束縛から一時的に逃れ、階級や性別の垣根を越えて熱狂の渦に巻き込まれることは、封建社会における巨大なガス抜きの役割を担っていたと言える。

また、全国から人々が往来したことで、最新の流行や文化、情報が各地に伝播し、貨幣経済の発展や交通・流通網の成熟を促す結果ともなった。この御蔭参りが持つ「民衆の熱狂的エネルギー」と「社会的解放」の性質は、江戸時代末期の慶応3年（1867年）に発生した「ええじゃないか」という集団乱舞へと形を変えて受け継がれた。「ええじゃないか」は、大政奉還前夜の政治的空白期に発生して社会の混乱に拍車をかけ、結果として江戸幕府崩壊という歴史的転換を後押しすることとなったのである。