欧州視察と近代警察制度の構築

薩摩藩士として幕末の動乱期を生き抜き、禁門の変や戊辰戦争で軍功を挙げた川路利良は、明治政府が樹立されると東京の治安維持（風致取り締まり）を担当した。1872（明治5）年、川路は近代的な治安維持システムを学ぶため、司法省の西欧視察団の一員として渡欧した。特にフランスの警察制度に強い感銘を受けた川路は、国家の安定と近代化には軍隊とは独立した専門的な治安組織が不可欠であると痛感し、帰国後に警察制度の確立を強く建言した。この提言が受け入れられ、1874（明治7）年に内務省の管轄下に東京警視庁が設立されると、川路はその最高責任者である初代大警視に就任し、日本の警察行政の基礎を一から築き上げた。

西南戦争における活躍と「国家の番人」としての足跡

川路が整備した警察組織は、単なる市民の防犯だけでなく、明治政府に対する不平士族の反乱を未然に防ぐ政治的な役割も担っていた。1877（明治10）年に勃発した最大規模の士族反乱である西南戦争において、川路率いる警視庁の警察官たちは政府軍の主力の一部として参戦し、「警視抜刀隊」を組織してかつての同郷の先輩である西郷隆盛ら薩摩軍と激戦を繰り広げた。この反乱の鎮圧により、近代警察の有用性が実証されることとなった。西南戦争の終結後、川路は再び警察制度の更なる調査のために渡欧したが、滞在中に病に倒れ、帰国直後の1879（明治12）年に45歳で病没した。「警察は国家の番人である」という彼の言葉は、日本の警察精神の基盤として長く受け継がれることとなった。