「蘭癖大名」としての開明的な教育・学術政策

島津重豪の最大の功績は、藩内の教育水準の向上と学術の振興に尽力した点にある。重豪は、1773年に藩校である造士館および武芸を教える演武館を設立し、藩士の文武両道を奨励した。さらに、天文観測や暦学の研究機関である明時館（天文館）や、医療技術の向上を目指した医学館を相次いで創設し、薩摩藩の知的・技術的水準を大きく引き上げた。

また、重豪は西洋の科学技術や文化に強い関心を示す「蘭癖大名」としても有名であった。オランダ商館長（カピタン）や医師のシーボルトと直接会見してオランダ語で熱心に語り合い、自らローマ字を記すなど、その傾倒ぶりは際立っていた。この開明的な姿勢は、曾孫にあたる第11代藩主・島津斉彬にも受け継がれ、のちの幕末における薩摩藩の科学技術・軍事近代化の強力な礎となった。

将軍家との姻戚関係と「高輪下馬将軍」としての権勢

重豪は、巧みな政略結婚を通じて幕府中枢への影響力を急速に強めた。自身の娘である茂姫（広大院）を、第11代将軍・徳川家斉の正室（御台所）として大奥へ送り込むことに成功したのである。外様大名の娘が将軍の正室となったのは、江戸時代を通じてこの一度きりであり、極めて異例の出来事であった。

将軍の「義父」となった重豪は、江戸の高輪藩邸に居住し、「高輪下馬（たかなわげば）将軍」と称されるほどの絶大な権勢をふるった。この強力なコネクションは薩摩藩の政治的地位を高めることに貢献したが、一方で幕府や他藩との派手な交際や、将軍家との格式を維持するための莫大な支出を伴うこととなった。

藩財政の破綻と調所広郷による天保の改革への布石

重豪が進めた大規模な学術事業や、将軍家との姻戚関係に関わる交際費、さらに相次ぐ災害や幕府から課された手伝普請（治水事業など）は、薩摩藩の財政を極度に圧迫した。重豪の治世後期、藩の累積赤字は500万両（現在の価値で数千億円規模）という天文学的な額に達し、藩政は完全に破綻状態に陥った。

この危機に対し、隠居してからも「高祖父」として実権を握り続けた重豪は、最晩年に下級藩士出身の調所広郷（ずしょひろさと）を抜擢し、藩政改革（天保の改革）の全権を委ねた。調所は重豪の強力な後盾のもと、250年分の借金の無利息年賦償還（事実上の踏み倒し）や、砂糖の専売制強化、琉球を通じた清との密貿易など、極めて大胆かつ強硬な財政再建策を断行した。重豪は改革の成果を見届けるように1833年に89歳で没したが、この改革によって蓄えられた莫大な備蓄金こそが、幕末に薩摩藩が倒幕運動を主導する原動力となったのである。