硯友社の結成と『我楽多文庫』

明治18（1885）年、山田美妙は東京予備門（のちの第一高等中学校）の同窓であった尾崎紅葉、石橋思案、丸岡九華らとともに、日本初の近代的な文学結社とされる硯友社（けんゆうしゃ）を結成した。彼らは回覧雑誌『我楽多文庫』を発刊し、没落しかけていた江戸戯作文学のパロディや写実的な小説を掲載して若者層の熱狂的な支持を集めた。この硯友社の活動は、政治小説が主流であった当時の文壇に、純粋な文学・芸術としての小説の地位を確立させる重要な足がかりとなった。

「である」調の確立と言文一致運動

明治期の日本文学における最大の課題は、古風な漢文調や擬古文から、口語（話し言葉）に近い書き言葉を創り出す「言文一致運動」であった。二葉亭四迷が『浮雲』で「だ」調の定着を模索するなか、美妙はより優美で知的な響きを持つ「である」調（および「です」調）を考案した。明治21（1888）年に刊行された言文一致の短編集『夏木立』、特にその中に収録された『武蔵野』は、言文一致体による豊かな情景描写と心理表現を成功させ、当時の文学界に計り知れない衝撃を与えた。美妙の文体は、口語文が芸術的な鑑賞に堪えうるものであることを広く世に証明した。

紅葉との確執と文学史的評価

『夏木立』の大ヒットにより、美妙は一躍時代の寵児となったが、その栄光は長くは続かなかった。硯友社の指導者格であった尾崎紅葉との文学的・人間的な対立から、明治22（1889）年に硯友社を脱退。その後は新体詩の創作や辞書編纂などに手を広げるものの、作家としては急速に衰退していった。彼の用いた「である」調はやや人工的で妥協的な面があり、後に島崎藤村や田山花袋ら自然主義文学の作家たちが確立したより自然な口語体へと取って代わられていった。しかし、美妙が試みた「である」調は、現在の日本語における書き言葉の骨格を形作ったものとして、国語史・日本文学史において極めて重要な過渡期の業績として位置づけられている。