「尽忠報国」の源流と近代における定着

「尽忠報国」という言葉は、中国の南宋の武将である岳飛の背中に「尽忠報国（または精忠報国）」の4文字が刺青されていたという故事に由来する。日本においては幕末期、国家の危機に際して天皇に忠誠を誓う尊王攘夷派の志士たちによって好んで使われ始めた。明治維新後、天皇制国家の整備が進むと、学校教育や軍隊教育を通じて国民道徳の根幹として定着。とりわけ1890年に発布された教育勅語に示された「義勇奉公（国家の非常事態には義勇の心をもって公に奉ずること）」の精神と一体化し、近代日本国民が備えるべき至高の道徳として内面化されていった。

総力戦体制における国家統制とスローガン化

1937年（昭和12年）の日中戦争勃発を受け、第一次近衛文麿内閣は戦争継続のために国民の精神・物資の両面を統制する国民精神総動員運動（精総運動）を開始した。この運動において、「尽忠報国」は「挙国一致」「堅忍持久」と並ぶ主要なスローガンとして掲げられた。ポスター、教科書、新聞、あるいは町内会（隣組）の活動を通じてこの言葉が連呼され、国民に対して消費の抑制（貯蓄の推奨）や金属回収、勤労奉仕といった自己犠牲が要求された。個人の生活や利害を否定し、すべての人的・物的資源を戦争へと動員する「国家総力戦」のイデオロギー的支柱として、この言葉は大きな役割を果たしたのである。