地球温暖化と日本列島の形成

更新世（洪積世）の最終氷期が終わりを告げると、地球規模で急激な温暖化が進行した。氷床の融解によって世界的に海水面が100メートル以上も上昇する現象（後氷期海進）が発生した。日本では特に縄文時代前期にピークを迎えたため縄文海進とも呼ばれる。この海面の上昇により、氷期には大陸と陸続き、あるいは半島のようであった日本列島は大陸から切り離され、対馬海峡や津軽海峡が形成されて、現在見られるような孤状列島の姿となった。また、対馬海流などの暖流が日本海へ流れ込むようになり、日本列島の気候は現在に近い湿潤で温暖なものへと変化していった。

植生と動物相の激変

気候の温暖化は、日本列島の自然環境を劇的に塗り替えた。更新世の寒冷な気候下で広がっていた針葉樹林は北上・高地化し、代わって東日本にはクリやクルミ、ブナ、ナラなどの落葉広葉樹林が、西日本にはカシやシイなどの照葉樹林が鬱蒼と茂るようになった。動物相においても、マンモスやナウマンゾウ、オオツノジカといった大型獣は気候変動や植生の変化に適応できず絶滅、あるいは列島から姿を消した。それに代わって、森林環境に適応したニホンジカやイノシシ、ノウサギといった動きの素早い中小動物が繁殖するようになった。

人類の適応と縄文文化の誕生

完新世の到来による自然環境の激変に対し、日本列島に住む人々は高度な適応を見せた。俊敏な中小動物を狩猟するために弓矢が発明され、また落葉広葉樹林がもたらす豊富な木の実（ドングリなど）をアク抜きして煮炊きし、食料として保存するために土器（縄文土器）が作られるようになった。さらに海面の上昇によって入り組んだ海岸線が形成されたことで、魚介類を捕獲する漁労も発展し、各地に貝塚が残された。このように食料資源が多様化し、かつ安定的になったことで、旧石器時代の移動型の生活から竪穴住居を構える定住生活へと移行し、世界史的にも特異な狩猟・採集基盤の定住社会である縄文文化が花開いたのである。

沖積平野の形成と農耕社会への布石

完新世は、別名「沖積世」とも呼ばれる。これは河川の運搬・堆積作用によって河口や下流域に砂礫や泥が積み重なり、沖積層（沖積平野）が形成された時代であることを意味している。完新世の間に形成された平野や低地は、水辺での生活を可能にするだけでなく、のちに弥生時代を迎えて水稲農耕が大陸からもたらされた際、水田を開拓するための広大で肥沃な土台を提供することとなった。完新世という地質学的な変動は、単に縄文文化を生み出しただけでなく、その後の農耕社会、ひいては現代の日本の国土基盤を形作った極めて重要な時代だといえる。