大衆文学の興隆と「鞍馬天狗」の誕生

大正デモクラシー期における都市化の進展と出版メディアの多様化は、従来の知識人向け純文学とは異なる、一般庶民を対象とした大衆文学（普及文学）の市場を急速に拡大させた。大佛次郎（本名・野尻清彦）は、東京帝国大学を卒業後に外務省嘱託として勤務する傍ら、1924（大正13）年に『ポケット』誌上で『鞍馬天狗』の連載を開始し、一躍人気作家となった。

幕末の京都を舞台に、勤王の志士・鞍馬天狗が暗躍するこの冒険活劇は、それまでの講談調の時代小説とは一線を画していた。西洋文学の教養に裏打ちされたモダンで格調高い文章と、単なる善悪二元論にとどまらない知的なヒーロー像は、大衆を広く魅了した。本作はその後、嵐寛寿郎主演などで度々映画化され、昭和期における国民的エンターテインメントの先駆けとなった。

歴史小説の近代化と多面的な文化功績

大佛の真骨頂は、大衆娯楽の枠を超えて、歴史小説に近代的な人間描写や社会批評の視点を導入した点にある。1927（昭和2）年から連載された『赤穂浪士』では、お馴染みの忠臣蔵の復讐劇を扱いながらも、従来の「義士美談」の枠組みにとらわれない作品世界を構築した。虚無主義的な浪人・堀田隼人や、おてんばな蜘蛛の陣十郎といった魅力的な架空のキャラクターを配し、封建制度の矛盾や時代の転換期に翻弄される多様な人間群像を冷徹かつ立体的に描き出した。

戦後もその筆力は衰えず、復興期の日本社会を描いた『帰郷』などの現代小説や、フランス史に深く肉薄したノンフィクション『パリ燃ゆ』などを発表し、ジャンルを超えた旺盛な執筆活動を展開した。また、晩年は開発の波から鎌倉の歴史的景観を守るため、イギリスの事例を参考にしたナショナルトラスト運動（鎌倉風致保存会）を主導するなど、日本の文化遺産保護運動においても先駆的な役割を果たした。