編纂の背景と動機

著者の虎関師錬（こかんしれん）は、鎌倉時代後期の臨済宗の禅僧であり、後の五山文学の礎を築いた代表的な学問僧である。彼が『元亨釈書』の執筆を思い立った背景には、当時の禅宗社会における日中交流の活発化があった。南宋や元から来日した渡来僧（一山一寧など）に対し、日本の仏教界はその先進的な文化や思想を大いに学んでいた。しかし虎関師錬は、渡来僧たちが日本の仏教史や過去の優れた高僧について無知であること、また、日本仏教の歴史を中国のそれに比べて一段低く見る風潮があることに強い危機感と反発を抱いた。そこで、日本にも中国に匹敵する偉大な仏教の歴史と高僧が存在することを示すべく、自国の仏教通史の編纂を強く決意したのである。

構成と内容の特徴

『元亨釈書』は全30巻からなり、中国の正史や『高僧伝』の体裁に倣った紀伝体の形式が採られている。内容は大きく「伝」「表」「志」の三部構成に分かれている。「伝」では、仏教伝来から鎌倉時代後期までの約400名にのぼる高僧の伝記が、智行・明道・翻訳などの分類別に記されている。「表」は仏教史に関わる年表であり、「志」では寺院の縁起、仏教儀礼、さらには神仏習合の歴史などがテーマ別にまとめられている。このように、単なる個人の伝記集にとどまらず、制度や文化を含めた日本の仏教史全体を網羅しようとした点に、本書の画期的な特徴がある。また、流麗な四六駢儷体（しろくべんれいたい）を交えた漢文で綴られており、高い文学的価値も有している。

歴史的意義と後世への影響

元亨2年（1322年）、完成した本書は後醍醐天皇の朝廷に献上された。書名の「元亨」は当時の年号にちなんでおり、「釈書」は釈迦の教え、すなわち仏教の書であることを意味する。虎関師錬は、この書が日本の大蔵経（一切経）に編入されることを強く願い、朝廷の勅許を得ることでその権威付けを図った。

『元亨釈書』は、日本初の本格的な仏教通史としての地位を確立し、室町時代以降の五山文学の発展にも多大な影響を与えた。また、江戸時代に卍元師蛮が『本朝高僧伝』を著す際にも基礎的な史料として活用されるなど、後世の日本仏教史研究や歴史叙述において、長く模範とされ続けた。仏教史料としてのみならず、古代から中世にかけての日本の文化・思想状況を知る上での第一級の基本史料として、今日でも高く評価されている。