呉春の歩みと二大画風の止揚

四条派の創始者である呉春（松村月渓）は、当初、俳諧師であり文人画家でもあった与謝蕪村に師事し、学問的教養を背景とした文学的・主観的な文人画（南画）の技法を学んだ。しかし、蕪村の没後、呉春は当時京都で写実主義的な即物描写により一大旋風を巻き起こしていた円山応挙と深く交遊するようになる。

呉春は応挙の卓越した写生技術に強い影響を受けつつも、それに埋没することはなかった。彼は、応挙の客観的で精密な「写生」の技術をベースとしながら、蕪村から受け継いだ文人画特有の軽妙さ、情緒豊かな「詩情」をそこに加味した。この二つの異なる潮流を高度に融合（止揚）させたことで、独自の新しい画風が確立された。これが四条派の誕生である。

京都町衆の支持と「円山・四条派」の系譜

四条派の名称は、呉春が京都の四条柊町に居を構え、その周辺に弟子たちが集まったことに由来する。円山派の絵画が時として緻密すぎて冷たい印象を与えるのに対し、四条派はより簡略化されたスマートな筆致で、温かみや洗練されたユーモア、季節感といった情緒を漂わせることに長けていた。この親しみやすく粋な画風は、合理性を重んじつつも雅な伝統文化を愛した京都の富裕な町衆（商人層）の美意識に合致し、爆発的な人気を獲得した。

四条派は、呉春の弟である松村景文や、弟子の岡本豊彦らによって受け継がれ、京都画壇における最大勢力へと成長した。のちに本家である円山派と渾然一体となり、「円山・四条派」と総称されるようになる。この伝統は明治時代以降の近代京都画壇にも受け継がれ、竹内栖鳳をはじめとする多くの巨匠を輩出する源流となった。