西洋技術の導入と官営模範工場の設立

幕末の開港以来、日本にとって生糸は最大の輸出商品であった。しかし、当時の主流であった伝統的な座繰製糸（手作業で繭から糸を繰り出す技法）では、糸の太さが不均一になりがちで、大量生産も困難であった。そのため、粗製濫造による国際的信用の失墜が懸念されていた。

明治政府はこの状況を打破するため、欧州の先進的な技術を導入した器械製糸の普及を図った。1870年、前橋藩がスイス人技術者を招いて最初の器械製糸所を設立したのを皮切りに、1872年には政府によって官営模範工場である富岡製糸場（群馬県）が設立された。フランス人技術者ポール・ブリュナの指導のもと、最新のフランス式繰糸器が導入され、全国から集まった士族の娘たちが技術を学び、地元に持ち帰ることで技術の普及が図られた。

「諏訪式」の誕生と民間製糸業の急速な発展

官営富岡製糸場に導入された金属製の蒸気式器械は非常に高価であり、そのまま民間や地方に普及させるにはコスト面で限界があった。そこで、長野県の諏訪地方などでは、木と鉄を組み合わせ、動力に水力を利用した安価な簡易木製繰糸器（諏訪式器械）が考案された。

この諏訪式器械の普及により、民間における器械製糸業は急速に発展した。特に長野県や山梨県などの東日本を中心に製糸地帯が形成され、日本の生糸生産量は飛躍的に増大した。その結果、明治中期にあたる1894年（明治27年）には、器械製糸の生産量が伝統的な座繰製糸の生産量を追い抜くこととなり、日本の製糸業は完全な工業化を遂げた。

日本資本主義の発展と光と影

器械製糸によって生産された高品質な生糸は、主にアメリカ市場へと輸出され、莫大な外貨を日本にもたらした。この外貨は、日清・日露戦争の軍事費や、八幡製鉄所に代表される重工業化のための資材・技術輸入の資金源となり、日本の富国強兵と近代化を直接的に支えた。

一方で、この急速な資本主義の発達は、製糸工場で働く製糸工女たちの過酷な労働環境の上に成り立っていた。地方の農村から出稼ぎにきた少女たちは、低賃金かつ長時間の労働を強いられ、結核などの病に倒れる者も少なくなかった。器械製糸の発展は、日本近代化の華々しい業績であると同時に、初期資本主義における深刻な労働問題（女工哀史に代表される社会問題）を内包するものでもあった。