古墳時代を区分する指標とその歴史的意義

3世紀中ごろから7世紀にかけての日本列島は、首長たちの墓である巨大な土木建築物（古墳）が盛んに造営された時期であり、この時代を「古墳時代」と呼ぶ。考古学においては、古墳の墳形、墳丘の規模、埋葬施設の構造、そしてともに埋葬される副葬品の種類などの変化を指標として、時代を前期・中期・後期の3期に区分する（近年は7世紀以降を「終末期」として独立させる4期区分も一般的である）。

これらの変化は、葬送儀礼における単なる流行の変遷ではない。古墳のあり方の変化は、それを築造した首長層の性格や、彼らを束ねたヤマト政権（大和朝廷）の統治構造、ひいては朝鮮半島や中国王朝との外交関係が時代ごとに大きく変質していった過程を克明に示しているのである。

前期（3世紀中葉〜4世紀）：呪術的・宗教的権威を背景とした王権の成立

前期は、畿内（ヤマト）を中心に定型化した大型の前方後円墳が出現し、それが全国各地へ波及していった時期である。代表例として、奈良県の箸墓古墳などが挙げられる。埋葬施設は、遺体を納めた木棺の周囲を石で囲い上げる竪穴式石室が主流であった。

この時期の特徴は副葬品に顕著に表れている。三角縁神獣鏡をはじめとする大量の銅鏡や、腕輪形石製品（鍬形石・車輪石など）、あるいは勾玉などの呪術的な宝器が数多く副葬された。これは、当時の首長やヤマト政権の大王が、神意を聞き豊作を祈る司祭者としての性格、すなわち「呪術的・宗教的権威」を背景にして地域を統率していたことを物語っている。また、前方後円墳という共通の祭祀形態が各地に広まったことは、ヤマト政権を中心とした緩やかな政治的連合が形成されたことを示唆している。

中期（4世紀末〜5世紀）：巨大古墳の世紀と軍事的性格の強まり

4世紀末から5世紀にかけての中期は、古墳が最も巨大化した時期である。大阪平野の百舌鳥・古市古墳群に見られるように、大仙陵古墳（伝仁徳天皇陵）や誉田御廟山古墳（伝応神天皇陵）といった長大な前方後円墳が相次いで築造された。

この時期、副葬品の内容は前期の呪術的なものから、鉄製の武器（刀剣・弓矢など）や武具（甲冑）、さらには馬具といった実用的・軍事的な品へと劇的な変化を遂げる。この変化の背景には、東アジア情勢の激動が存在した。高句麗の南下政策や、「倭の五王」による中国南朝への朝貢記録に見られるように、この時期のヤマト政権は鉄資源などを求めて朝鮮半島へ軍事的に進出していたのである。

大陸や半島との緊張関係のなかで新たな技術や乗馬の風習がもたらされ、大王や首長層の性格は、宗教的な司祭者から武力を背景とした「軍事的統率者」へと変質を遂げた。巨大な墳丘は、彼らの絶大な権力と動員力を見せつけるモニュメントであった。

後期（6世紀〜7世紀）：群集墳の展開と官僚制社会への胎動

6世紀に入ると、巨大な前方後円墳の造営は徐々に衰退し、代わって山寄せの斜面などに小型の円墳などを密集して築く群集墳が爆発的に増加する。また、埋葬施設は朝鮮半島の影響を受け、側面の通路から遺体を運び込み、親族などの追葬が可能な横穴式石室が一般化した。副葬品には、須恵器などの土器類や日常的な装身具が多く供献されるようになった。

群集墳の急増は、農業生産力や鉄器生産の普及にともない、各地域の有力な農民層（新興の家族集団）までもが古墳を築造できる階層に上昇したことを示している。一方で、大王を中心とするヤマト政権の内部では、国造制や部民制などの支配体制が整備されつつあった。権力の正当性を示す手段が「巨大な前方後円墳を築くこと」から「制度や身分秩序に組み込むこと」へと移行し始めたのである。

その後、7世紀（終末期）に入ると、大王（天皇）や一部の有力豪族のみが八角墳などの特殊な古墳を築くようになり、やがて仏教の普及や大化の改新における薄葬令（646年）を経て、古墳時代はその終焉を迎えることとなる。