幕府財政の悪化と新田開発の要請

江戸時代の中期以降、幕府の財政は慢性的な赤字に陥っていた。8代将軍徳川吉宗の享保の改革において推進された新田開発（町人請負新田など）は年貢増徴に一定の成果を上げたが、次第に開発容易な平地は枯渇していった。そこで為政者たちが着目したのが、下総国に広がる印旛沼や手賀沼といった湖沼群である。これらは水深が浅く広大であったため、水を排水して干拓すれば膨大な新田（石高）が得られると期待された。また、水害の防止や利根川水運の改善という治水・利水上の重要な目的も含まれていた。

田沼意次による第一次干拓事業

10代将軍徳川家治の側近として権勢を振るった老中・田沼意次は、特権商人との結びつきによる重商主義的な財政再建を目指す一方で、農業生産力の拡大にも意欲的であった。1782年（天明2年）、田沼は勘定奉行の松本秀持らに命じ、江戸の商人から巨額の資金を募って印旛沼の干拓事業に着手した。これは、沼の水を検見川を経て東京湾へ流すための水路（堀割）を開削するという、当時としては極めて大規模な土木工事であった。しかし、工事が大詰めを迎えた1786年（天明6年）に利根川流域を襲った大洪水により、構築した堤防や水路がことごとく破壊されてしまう。折しも将軍家治の死去に伴い田沼が失脚したことで、この干拓事業は中絶を余儀なくされた。

水野忠邦の「天保の改革」と再挑戦

田沼の失敗後も、11代将軍徳川家斉の時代（寛政・文化年間）に小規模な再開の試みはあったが、本格的な干拓事業が再び持ち上がるのは幕末に近い1843年（天保14年）のことである。老中・水野忠邦が主導した天保の改革において、幕府権力の強化と財政再建の切り札として印旛沼干拓が再計画された。今回は商人資本に依存せず、庄内藩など5つの大名に命じたお手伝い普請（幕府の土木工事を大名に負担させる制度）として実施され、鳥居耀蔵らが現地を視察して強行された。しかし、動員された農民の過労や多額の費用負担が激しい反発を招いた上、工事中に再び大規模な水害に見舞われた。さらに同年のうちに水野忠邦が失脚したため、この第二次事業もあえなく頓挫することとなった。

印旛沼干拓の歴史的意義とその後

印旛沼の干拓事業は、江戸幕府が直面した財政難の深刻さと、それを打開しようとした為政者たちの執念を示す象徴的な出来事である。同時に、重機や近代的な排水設備を持たない当時の土木技術では、利根川水系の複雑な水理と自然の猛威を克服することがいかに困難であったかを物語る歴史的教訓でもあった。印旛沼が完全に干拓され、当初の目的であった広大な優良農地が誕生するのは、国家的な食糧増産が至上命題となった第二次世界大戦後の昭和時代（国営印旛沼開発事業）まで待たねばならなかった。