定型化された巨大古墳の出現とヤマト政権の成立

3世紀中頃、大和盆地（現在の奈良県）を中心とする畿内一帯に、墳丘の形や規模が規格化された巨大な前方後円墳が突如として出現する。その代表例が奈良県桜井市にある全長約280メートルの箸墓古墳である。これら出現期の巨大古墳は、弥生時代後期の墳丘墓（岡山県の楯築墳丘墓など）の要素を発展させたものでありながら、それまでとは隔絶した規模と全国共通のデザインを備えていた。

この定型化した前方後円墳が畿内から列島各地へと広がっていった事実は、特定の地域を超えた広域の政治的連合、すなわちヤマト政権（大和王権）の成立を象徴している。各地の有力首長たちは、共通の墓制を採用することでヤマト政権との政治的同盟関係を確認し、その身分秩序の中に組み込まれていったと考えられる。

埋葬施設と司祭者としての首長像

前期古墳の埋葬施設としては、墳丘の頂上から穴を掘り下げて棺を納め、その周囲を石で囲んだ竪穴式石室が多く採用された。棺には、丸太を縦に半分に割って内側をくり抜いた割竹形木棺が用いられることが一般的であり、これを粘土で覆って密封する粘土槨（ねんどかく）という施設もみられた。

また、副葬品の特徴として、実用的な武器や武具、農工具よりも、呪術的・宗教的な権威を示す宝器が圧倒的に多いことが挙げられる。中国製の銅鏡やそれを模倣した仿製鏡（とくに三角縁神獣鏡）、碧玉製の腕輪類（車輪石、鍬形石、石釧）などが大量に副葬された。こうした非実用的な宝器の存在は、当時の首長が武力によって民衆を支配する軍事的な統率者というよりも、神々の意志を聴き、農作物の豊穣や共同体の平穏を祈る司祭者的性格を強く持っていたことを物語っている。

東アジア情勢との関連と「空白の4世紀」

古墳時代前期の開始にあたる3世紀中頃は、中国の歴史書『魏志』倭人伝に記された邪馬台国の女王・卑弥呼の死や、それに続く台与の統治時期と重なっている。そのため、最古級の巨大古墳である箸墓古墳を卑弥呼の墓とみなす説や、各地の前期古墳から出土する三角縁神獣鏡を魏の皇帝から下賜された「銅鏡百枚」の一部とする説など、邪馬台国と初期ヤマト政権の連続性をめぐる議論が絶えない。

さらに4世紀に入ると、中国の史書から倭国に関する記述が一時的に途絶えるため、この時期は日本史上の「空白の4世紀」とも呼ばれる。しかし、考古学的な発掘成果によれば、この期間に前方後円墳の築造は東北地方南部から九州地方南部にまで急速に波及している。中国大陸が晋の衰退や五胡十六国時代の動乱に陥る中、倭国は東アジアの激動から一時的に距離を置き、列島内部における独自の政治的統合と国家形成を着実に進めていたのである。