過酷な求法の旅と『入唐求法巡礼行記』

下野国（現在の栃木県）に生まれた円仁は、比叡山に登って最澄に師事し、その才能を認められた。838年、承和の遣唐使の請益僧（短期留学生）として唐に渡ったが、当初の計画では目的を果たせず、帰国船を降りて不法在留の形で唐に留まる決断を下した。

円仁は仏教の聖地である五台山や、都の長安において約9年間にわたり修行を重ね、最新の密教や浄土教の奥義を究めた。この旅の記録は『入唐求法巡礼行記』としてまとめられ、当時の唐の政治、社会、生活、さらには武宗による大々的な仏教弾圧である「会昌の廃仏」の様子が生々しく記録されている。この書は、マルコ・ポーロの『東方見聞録』などと並び、東洋旅行記の傑作として世界的に高く評価されている。

台密の体系化と浄土教への先駆

847年に帰国した円仁は、最澄の悲願でありながら未完成であった天台宗の密教化を推し進めた。唐から持ち帰った膨大な経典と知識をもとに、灌頂（正当な継承者となる儀式）の制度を整え、空海が創始した真言宗（東密）に対抗できる天台密教（台密）の基盤を確立した。彼の系統は後に山門派（比叡山延暦寺）として栄えることになる。

また、円仁が中国の五台山から比叡山へと伝えた「五会念仏」は、ひたすら阿弥陀仏の名を唱えながら本尊の周囲を歩き続ける常行三昧（不断念仏）へと発展した。これは、のちに比叡山から生まれる源信や法然、親鸞、一遍らによる鎌倉浄土教（念仏信仰）の直接的な源流となり、日本仏教の民衆化において決定的な役割を果たした。その功績から、没後の866年には日本で最初となる大師号「慈覚大師」が朝廷から贈られた。