背景：関東地方の農村荒廃と支配の複雑化

18世紀後半の「天明の飢饉」以降、関東地方の農村では人口減少と荒廃が深刻化し、多くの農民が土地を離れて流亡し、戸籍を失った無宿（むしゅく）となった。これらの無宿人や博徒が徒党を組み、村々で強盗や博奕（ばくち）を行うなど、治安の悪化が社会問題となっていた。

当時、関東地方は「地頭混植（じとうこんしょく）」と呼ばれるきわめて複雑な領有形態をとっていた。幕府直轄領（天領）、旗本領、諸藩領、寺社領などが細かく入り組んでおり、従来の代官や領主の権力は自領の境界を越えて及ばなかった。こうした支配の隙間を突き、犯罪者たちが領境を越えて逃亡・潜伏することが常態化していたため、既存の広域支配体制は限界を迎えていた。

特徴：領境を越える超法規的な捜査権

こうした事態に対処するため、1805年、勘定奉行の配下として関東取締出役が創設された。関東代官の手代（家臣）の中から優秀な実務者が選抜され、定員は当初2名（のちに増員されて数十名規模）であった。彼らが関東八か国を常時巡回したことから、庶民の間で「八州廻り」と俗称された。

八州廻りの最大の武器は、その超法規的な権限にある。従来、他領への立ち入りや捜査には複雑な手続きが必要であったが、八州廻りは領主の別（私領・寺社領など）に関わらず、すべての地域を自由に巡回し、容疑者を逮捕・尋問する権限を与えられていた。わずか数名の小集団でありながら、関東全域をカバーする機動警察的な役割を担ったのである。

展開と限界：寄場組合の結成と幕末の動乱

八州廻りは少人数で広大な関東地方をカバーしなければならなかったため、地元の村々の協力が不可欠であった。そこで1827年（文政10年）、幕府は八州廻りの指導のもと、領主の枠を超えて周辺の村々を数か国規模で組織化する改革組合村（寄場組合）を組織させた。これにより、村々が共同で自警・防犯体制を敷くようになり、八州廻りはその警察権力を末端まで浸透させることに成功した。

しかし、幕末期に差し掛かると、社会不安の増大とともに外国船の来航、さらには治安を脅かす武装集団（天狗党の乱など）の台頭により、八州廻りと寄場組合による防犯体制は次第に機能不全に陥った。八州廻りは治安維持だけでなく、幕府の軍事行動への動員や農民兵の徴募など、多忙を極める中でその本来の役割を果たせなくなり、明治維新とともにその歴史を閉じることとなった。