稲作伝来の定説を覆した発見

菜畑遺跡は、東松浦半島の付け根に位置する低湿地に形成された遺跡である。1979年の発見に続き、1980年から1981年にかけて行われた発掘調査において、縄文時代晩期後半（山ノ寺式土器期）の地層から、畦畔（あぜ）や水路、木製の堰などを備えた、極めて高度な水田跡が検出された。

それ以前の日本歴史学界では、本格的な水田稲作は弥生時代前期に始まったとする見解が主流であった。しかし、菜畑遺跡における水田跡の発見は、それより前の縄文時代晩期末にはすでに、体系的な灌漑技術を伴う水田稲作が九州北部で展開していたことを実証し、従来の「弥生文化＝稲作の開始」という等式を再考させることとなった。現在では、この段階を縄文から弥生への過渡期、あるいは弥生時代早期として位置づけるのが一般的である。

大陸からの農耕技術体系の直接移入

菜畑遺跡からは、水田跡そのものに加えて、多数の生活・農耕遺物が出土している。栽培されていたのはジャポニカ系の炭化米であり、これを刈り取るための石包丁や、耕起のための木製の鍬（くわ）や鋤（すき）、伐採・加工用の扁平片刃石斧（へんぺいかたばせきふ）などが発見された。また、豚などの家畜の骨も確認されている。

これらの遺物群は、朝鮮半島南部の無文土器文化と強い共通性を示している。とりわけ、縄文土器の系統を引く夜臼（ゆうす）式土器と並行して、大陸系の影響を受けた土器が使用されていることは、稲作技術が単に自然伝播したのではなく、渡来人と呼ばれる技術と文化を持った集団が直接、九州北部に移住し、在来の縄文人と融合しながら農耕社会を形成していった生々しい歴史的プロセスを物語っている。

日本列島における社会変容の起点

菜畑遺跡に代表される初期水田稲作の開始は、日本列島の社会構造を根本から変革する契機となった。水田の維持や治水管理は個人の力では不可能であり、集落共同体による緊密な共同労働と、それを統率する指導者の存在を不可避とした。これがやがて富の蓄積や階級社会の形成、そして「クニ」の誕生へとつながっていく。

一方で、菜畑遺跡で確立された水田稲作は、すぐに日本列島全域へと広まったわけではない。列島東部への本格的な拡散は、紀元前4世紀頃の遠賀川式土器の普及（弥生時代前期後半）を待つこととなる。この「伝播のタイムラグ」が生じた要因、すなわち各地域の縄文人が自らの生業（採集・狩猟漁撈）を維持しつつ、どのように新技術を選択・受容したかを探る上でも、菜畑遺跡はすべての起点として日本史研究において極めて大きな価値を持ち続けている。

日本列島への伝来と波及

水稲耕作は長らく弥生時代の開始を告げる指標とされてきたが、近年の考古学的調査により、縄文時代晩期にはすでに九州北部へ伝来していたことが判明している。佐賀県の菜畑遺跡や福岡県の板付遺跡などで、用水路や畔（あぜ）を備えた初期の水田跡が確認されている。その後、水稲耕作は西日本を中心に急速に広まり、弥生時代中期には東北地方北部にまで到達した（青森県の砂沢遺跡など）。気候条件や地形などの要因により、北海道（続縄文文化）や南西諸島（貝塚時代）には及ばなかったものの、日本列島の大部分が採集・狩猟社会から農耕社会へと大きく転換することとなった。

栽培技術と農具の発達

初期の水稲耕作は、地下水位が高く水はけの悪い湿田を中心に行われており、足が沈み込むのを防ぐための田下駄などの特殊な道具を要した。しかし、時代が下るにつれて灌漑施設を人工的に整え、生産性の高い乾田の開発が進められた。農具についても、木製の鍬（くわ）や鋤（すき）といった木製農具が広く用いられ、収穫時には石包丁（いしぼうちょう）を用いた穂首刈りが行われていた。やがて大陸から鉄器が普及し始めると、木製農具の刃先に鉄を被せた鉄刃農具や、根元から稲を刈り取る鉄鎌（てつかま）が登場し、農業生産力は飛躍的に向上した。

社会構造への多大な影響と階層化の進行

水稲耕作の定着は、日本列島の社会構造を根本から変革した。最大の要因は、米が長期保存可能な食糧であり、余剰生産物として蓄積できる点にあった。収穫量の差や、農作に不可欠な水利権の掌握などを巡って、集落内や集落間で富の偏在が生じ、やがて持つ者と持たざる者という貧富の差や、支配者と被支配者という階級社会が形成された。蓄えられた米は、ネズミや湿気から守るために高床倉庫に保管された。こうした生産物や労働力の管理を担う有力者は次第に権力を強め、指導者としての地位を確立していった。

「クニ」の形成と政治的統合

農耕社会の発展は、必然的に土地や水を巡る集落間の争い（戦争）を生み出した。人々は外敵の襲撃に備えるため、周囲に深い堀を巡らせた環濠集落（吉野ヶ里遺跡など）や、見晴らしの良い山頂付近に営まれた高地性集落を形成した。こうした争いを経て、有力な集落が周囲の小集落を従えるようになり、「クニ」と呼ばれる小国（政治的結合体）が各地に誕生した。中国の史書『漢書』地理志や『後漢書』東夷伝に記されている「百余国の分立」や「倭国大乱」といった記述は、水稲耕作を基盤とした社会の急激な変化と、それに伴う統合の過程を如実に物語っている。水稲耕作は単なる生産技術の導入にとどまらず、後のヤマト王権へと繋がる国家形成の第一歩であったと言える。

華夷思想に基づく「倭人」という呼称

「倭人」とは、中国の歴代王朝が東方海上に住む人々を指して用いた呼称である。古代中国には、自国の文化を最高のものとし、周辺の諸民族を夷狄（いてき）として見下す華夷思想（中華思想）が存在した。東方に住む異民族は総称して「東夷（とうい）」と呼ばれ、倭人もその一部として位置づけられた。「倭」という漢字には「小柄」「従順」などの意味が含まれており、中華の徳を慕って遠方から服属してきた人々というニュアンスが込められている。

『漢書』地理志に見る小国分立の社会

歴史書において「倭人」が初めて確実な記録として登場するのは、中国・前漢の歴史を記した『漢書』地理志である。そこには、紀元前1世紀頃の倭人の社会が「百余国」に分立しており、朝鮮半島に置かれた前漢の出先機関である楽浪郡に定期的に使者を送り、朝貢していたことが記されている。この記述から、当時の日本列島が小規模な政治集団に分かれながらも、先進的な鉄器や文化を求めて中国王朝とのつながりを持とうとしていたことがわかる。

『後漢書』と社会の成熟

紀元後1世紀に入ると、倭人社会の一部はさらに強大な勢力へと成長していく。『後漢書』東夷伝には、建武中元2年（57年）に倭奴国（わのなのこく）の使者が後漢の光武帝から印綬（漢委奴国王の金印）を授けられたことや、永初元年（107年）に倭国王の帥升（すいしょう）らが奴隷（生口）を献上したことが記されている。これは、倭人の有力首長が中国皇帝から「王」として認められること（冊封体制への組み込み）で、日本列島内での政治的優位性を確保しようとした表れである。しかし、2世紀後半には「倭国大乱」と呼ばれる長期間の戦乱状態に陥り、倭人社会は大きな転換点を迎えることとなる。

『魏志倭人伝』が伝える詳細な倭人社会

3世紀の倭人社会について最も詳細な記録を残しているのが、中国の歴史書『三国志』の「魏書」東夷伝倭人条、通称『魏志倭人伝』である。ここには、争いを収めるために共立された邪馬台国の女王・卑弥呼の存在や、彼女が魏の皇帝から「親魏倭王」の称号と金印紫綬を与えられたことが記されている。

また同書は、当時の倭人の風俗や社会制度についても豊富な情報を伝えている。身分制度としては支配層である「大人（たいじん）」と被支配層である「下戸（げこ）」の区別が明確になり、租税の徴収や刑罰の制度が存在し、市場での交易が行われていたことなどが記録されている。これらの詳細な記述は、弥生時代後期の日本列島において初期的な国家形成が着実に進展していたことを示している。

「倭人」から「日本人」への脱却

5世紀の古墳時代には、「倭の五王」が中国の南朝へ頻繁に使いを送り、朝鮮半島南部における軍事的・政治的影響力を強めるために中国皇帝からの称号を求めた。このように「倭」は長らく、中国王朝を中心とした東アジアの国際秩序（冊封体制）の中で自らを位置づけていた。

しかし、7世紀に入り推古天皇や聖徳太子らの時代（飛鳥時代）になると、隋や唐といった統一帝国に対して対等な外交関係を模索するようになる。遣隋使や遣唐使の派遣を通じて中国の先進的な律令制度を導入し、天皇を中心とした中央集権国家の建設が進むと、中華思想に基づく従属的な他称である「倭」を忌避するようになった。そして7世紀後半（天武・持統朝頃）、対外的な国号を「日本」と定めるとともに、自らを「倭人」ではなく「日本人」と規定するようになり、古代東アジア世界における「倭人」という概念は発展的に消滅していくこととなった。

中国史書における「倭」の初出と百余国

「倭」という呼称が中国の文献に初めて登場するのは、紀元前1世紀頃の状況を記した『漢書』地理志である。そこには「楽浪海中に倭人あり、分かれて百余国となる。歳時を以て来たり献見すという」と記されており、弥生時代中期の日本列島に多数の小国が分立し、朝鮮半島北部に置かれた楽浪郡を通じて前漢と定期的に交渉を持っていたことが伺える。「倭」という漢字自体には「従順な」あるいは「背の曲がった小柄な」といった意味が含まれるとされ、当時の中国王朝が中華思想（華夷思想）に基づき、東方の周辺民族に対して名付けた卑称であったと考えられている。

奴国の朝貢と「倭奴国王」の金印

紀元1世紀に入ると、倭の社会はさらなる統合へと向かい、中国王朝との政治的関係も深まる。『後漢書』東夷伝によれば、建武中元2年（57年）に倭の奴国が後漢の光武帝に朝貢し、印綬を授けられたという。江戸時代に志賀島で発見された「漢委奴国王」の金印は、この時のものと目されている。さらに同書には、107年に倭国王帥升らが後漢の安帝に生口（奴隷）160人を献上したことも記されている。これらの事実は、倭の小国群がある程度の連合体を形成し、中国の冊封体制に組み込まれることで国内における自らの政治的権威を高めようとしていたことを示している。

邪馬台国と「親魏倭王」卑弥呼

2世紀後半になると、倭国では大規模な内乱（倭国大乱）が発生したが、これを収束させたのが邪馬台国の女王・卑弥呼であった。『三国志』魏書東夷伝倭人条（いわゆる『魏志』倭人伝）には、3世紀の倭社会の様子が詳細に記録されている。239年、卑弥呼は魏に遣使して「親魏倭王」の称号と金印紫綬を与えられた。これは当時の中国が三国時代の争乱期にあり、魏が敵対する呉や遼東の公孫氏を牽制するために、背後にある倭の朝貢を厚遇したという国際情勢が背景にある。この時期の「倭」は、邪馬台国を中心とする約30国の連合体としての性質を帯びていた。

倭の五王と東アジア国際情勢

4世紀後半から5世紀にかけて、中国が南北朝時代に突入すると、『宋書』倭国伝に「倭の五王」（讃・珍・済・興・武）と呼ばれる倭国の王たちが南朝に遣使した記録が現れる。特に倭王武（雄略天皇に比定される）は、478年に宋の順帝に上表文を送り、「使持節・都督倭新羅任那加羅秦韓慕韓六国諸軍事・安東大将軍・倭王」という称号を認められた。これは、高句麗の南下政策を背景に百済や新羅が激しく対立する朝鮮半島において、自国の政治的・軍事的優位性を中国王朝の権威を借りて国際的に承認させようとするヤマト王権の巧みな外交戦略であった。

国号「日本」への移行と「倭」の終焉

7世紀に入ると、推古天皇の時代に派遣された遣隋使の国書において「日出づる処の天子」と称するなど、中華帝国に対する従属的な「倭」の立場から脱し、対等な外交関係を模索する動きが見られるようになる。その後、大化の改新や白村江の戦い（663年）の敗戦を経て、国内の集権化と律令国家としての歩みを急激に進める中、7世紀後半の天武・持統天皇の時代に、国号を「倭」から「日本」へと改めた。『旧唐書』には、日本が「倭」という名を嫌って改めたとする記述などがみられる。これをもって、古代東アジアにおいて長らく用いられた「倭」という呼称は公式な外交の舞台から姿を消し、自立した新たな国家体制への移行を象徴することとなった。

水稲耕作の伝来と南部朝鮮との文化的共通性

日本列島における弥生文化の幕開けを象徴する水稲耕作は、朝鮮半島南部を経由して九州北部へと伝わった。紀元前10世紀頃（異説あり）、朝鮮半島の無文土器文化の担い手たちが、列島へと渡ってきたと考えられている。彼らは単に米の種子をもたらしただけでなく、水田を造営するための土木技術や、木製農具、収穫用の石包丁（穂首刈り用）など、稲作農耕の一連の体系を日本列島へ移植した。

この時期の朝鮮半島南部と九州北部の密接な結びつきは、考古学的な遺物や遺構からも証明されている。例えば、巨大な天井石を支柱で支える墓制である支石墓は、朝鮮半島で広く見られるものが九州北部へと伝播したものである。また、半島で創出された突帯文土器（とったいもんどき）に類似する土器が初期弥生土器に見られることも、人的・文化的な往来が極めて活発であったことを示している。

金属器の流入と「青銅・鉄同時流入」の歴史的特異性

弥生時代を特徴づけるもう一つの大きな要素が金属器の受容である。中国大陸においては、青銅器時代を経て数百年後に鉄器時代へと移行する段階的なプロセスを経たが、日本列島においては朝鮮半島を仲介役としたことで、青銅器と鉄器がほぼ同時に流入するという世界史的にも珍しい現象が起きた。

朝鮮半島は、独自の青銅器文化（遼寧式銅剣から発達した細形銅剣など）を展開しており、これが弥生時代中期にかけて九州北部を中心とする西日本に大量にもたらされた。また、武器や祭祀具としての青銅器に対し、実用的な工具・農具としての鉄器も朝鮮半島から導入された。のちに日本ではこれらを自国で模倣・鋳造するようになるが、その原料となる青銅や、特に鉄の素材（鉄鋌など）の多くは、依然として朝鮮半島南部（後の弁韓など）からの輸入に依存し続けていた。

渡来人の流入と列島社会の変革

こうした技術や物質の移動は、朝鮮半島からの渡来人の組織的な移動によって支えられていた。寒冷化や戦乱など、大陸・半島側の社会変動に押し出される形で、多くの集団が対馬海峡を渡って日本列島へと移住した。彼らは在来の縄文人と混血・融合を繰り返しながら、弥生人としての集団を形成していくこととなる。DNA解析などの最新の科学研究からも、この時期に大陸・半島系遺伝子が急激に流入したことが確認されている。

朝鮮半島との安定的かつ緊密な関係は、列島内に「先進技術を持つ首長（支配者）」の台頭を促し、社会の階層化やクニ（小国家）の形成を決定づけた。のちの『魏志』倭人伝に記された狗邪韓国（加羅地域）と倭の結びつきにみられるように、朝鮮半島との通交ルートの掌握は、弥生時代の有力な政治勢力にとって極めて重要な権力の源泉であったのである。

日本における鉄器時代の特異性：青銅器・鉄器の同時流入

世界史の発展段階において、人類は一般に「石器時代」から「青銅器時代」を経て「鉄器時代」へと順次移行する。しかし、日本列島における金属器の受容はこの大枠に当てはまらない。紀元前10世紀頃（異説あり）に始まる弥生時代、大陸や朝鮮半島から青銅器と鉄器がほぼ同時に流入したからである。

この結果、日本列島では青銅器時代という独立した時代を経ることなく、一挙に鉄器時代へと突入することになった。青銅器はその美しさや希少性から主として祭祀用の道具（銅鐸や銅剣・銅矛など）として用いられ、一方で硬度に優れた鉄器は武器や農具などの実用具として用いられるという、独自の使い分け（棲み分け）が行われた点が、日本における鉄器時代の大きな特徴である。

農具の鉄器化と生産力の飛躍的向上

弥生時代中期以降、鉄器の普及は人々の生活と生産活動を劇的に変化させた。それまで木製であった鍬（くわ）や鋤（すき）の刃先に鉄を装着する鉄刃木工具や、木を切り倒すための鉄斧が普及したことにより、それまで困難であった堅い土壌の開墾や、湿地帯の排水・灌漑工事が容易になった。

さらに、収穫具としても木製や石製の石包丁に代わり、鉄製の鎌（かま）が用いられるようになり、刈り取り効率が大幅に向上した。このような鉄製農具の普及は、水田稲作技術の進歩と相まって米の生産量を飛躍的に増大させ、余剰生産物の蓄積を可能にした。

鉄資源をめぐる政治的優位の確立と社会の階層化

弥生時代を通じて、日本列島では原料である砂鉄や鉄鉱石から鉄を精錬する「製鉄技術」は確立されておらず（製鉄の国産化は5世紀後半の古墳時代中期以降とされる）、鉄製品やその原料となる「板状鉄器（鉄素材）」のほぼすべてを朝鮮半島南部（弁韓など）からの輸入に依存していた。

このため、鉄を入手するルートをいかに確保するかが、当時の倭（日本）の各地域首長にとって最大の課題となった。貴重な鉄を豊富に獲得できた首長は、生産力の向上と強力な武器の保有によって近隣の勢力を圧倒し、権力を拡大させていった。のちのヤマト政権の成立も、朝鮮半島南部（のちの任那など）との交通路を掌握し、鉄資源の安定的な供給元を確保したことが決定的な要因となったと考えられている。

「三時期法」と日本における青銅器時代の特異性

19世紀にデンマークの考古学者トムセンが提唱した「三時期法」では、人類の利器の歴史は石器時代、青銅器時代、鉄器時代の順に発展したとされる。しかし、日本列島におけるこの歴史区分は、世界史の標準的な発展段階とは大きく異なっている。

日本列島においては、紀元前10世紀頃（弥生時代の始まり）に、大陸および朝鮮半島から青銅器と鉄器がほぼ同時にもたらされた。そのため、石器から段階的に青銅器へ、そして鉄器へという順を追った発展を経験していない。このため、日本の考古学においては独立した「青銅器時代」を設定せず、弥生時代を「青銅器・鉄器時代」あるいは「金石併用時代」として位置づけるのが一般的である。

実用の「鉄器」と祭祀の「青銅器」の二元体制

青銅器と鉄器が同時に流入した日本列島では、それぞれの金属の特性に応じた独自の役割分担がなされた。加工しやすく強度に優れた鉄は、木工具や農具、あるいは実戦用の武器といった実用具（生産・戦闘の道具）として急速に普及した。

一方、素材が貴重であり、鋳造直後は黄金色に輝く美しい光沢を持つ青銅は、共同体の豊作を祈る祭りや、首長の権威を示すための祭祀具（宝器）として用いられた。伝来当初は大陸同様の実戦用の武器（銅剣・銅矛・銅戈など）であったが、時代が進むにつれて実用性を失い、徐々に大型化・薄肉化して、音を鳴らしたり見せたりするための「祭祀専用の青銅器」へと変化を遂げたのである。

青銅器の分布から見る弥生社会の「文化圏」

日本列島における青銅器の分布は、当時の地域社会のまとまり（文化圏）を示す重要な指標となっている。代表的なものとして、近畿地方を中心とする銅鐸文化圏と、九州地方を中心とする武器形青銅器文化圏（銅剣・銅矛・銅戈など）に二分される。これは、日本列島各地に異なる祭祀のネットワークや政治的なまとまりが存在していたことを示唆している。

しかし、弥生時代後期から古墳時代へと社会が移行する過程で、これらの地域特有の青銅祭祀は急速に衰退した。ヤマト王権の成立に伴い、各地の首長を結びつける新たな象徴として、中国から伝来、あるいは国内で模倣生産された銅鏡（三角縁神獣鏡など）が重視されるようになり、古墳の副葬品としての青銅器の役割へと変質していくのである。

石包丁から鉄鎌へ：収穫様式の劇的な転換

弥生時代前期から中期にかけての稲作では、磨製石器である石包丁を用いた「穂首刈り」が主流であった。これは稲の実った穂先のみを一つずつ摘み取る方法であり、一株ごとの実りの時期のズレに対応できる利点があったものの、収穫には多大な労力と時間を要した。

しかし、弥生時代中期後半から後期にかけて、朝鮮半島からの鉄素材（鉄鋌など）の流入増加と国内における鍛冶技術の進歩に伴い、鉄鎌が普及することとなった。頑丈で鋭利な鉄鎌の導入は、稲を根元からまとめて刈り取る「根刈り」への転換を可能にした。これにより収穫作業の効率は劇的に向上し、水田経営の規模拡大に大きく貢献した。

根刈りの普及がもたらした生活・社会の変化

鉄鎌による根刈りの普及は、単なる労働効率の向上にとどまらず、当時の人々の生活や社会構造にも変革をもたらした。根元から稲を刈り取ることで、副産物として長くて質の良い藁（わら）が大量に確保できるようになった。この藁は、縄や筵（むしろ）、敷物、さらには住居の屋根材や民具の材料として多岐にわたり活用され、人々の生活水準を向上させた。

また、鉄鎌に代表される鉄製農具の普及は、農業生産力を飛躍的に高め、余剰生産物の蓄積を可能にした。この経済的余剰は社会的な貧富の差を生み出し、共同体内の階層化を促進させ、やがて「クニ」と呼ばれる初期の政治権力が形成される歴史的契機となった。

木製農具から鉄製農具への技術的転換

日本列島における稲作は、縄文時代晩期から弥生時代前期にかけて開始されたが、当初の農具は木製農具が主体であった。木製の鍬（くわ）や鋤（すき）は湿田の耕作には適していたものの、摩耗しやすく、硬い土壌の開墾や深い耕起（深耕）には限界があった。また、収穫の際にも石包丁を用いた穂首刈りが行われていた。

弥生時代中期以降、大陸や朝鮮半島から鉄製品が流入し始めると、後期には鉄器の国内加工（鍛冶）技術が普及した。これにより、木製農具の刃先に鉄製の先刃（ U字型鉄先など）を装着した鉄製農具が登場する。強靭で鋭い刃先を持つ鉄製農具の普及により、木製では困難であった硬い土壌の掘り起こしや、本格的な開墾作業が可能となった。また、収穫具も石包丁から鉄製半月形石包丁や鉄鎌へと移行し、根刈りによる効率的な収穫が行われるようになった。

農業生産力の向上と「乾田」開発

鉄製農具の最大の影響は、乾田（かんでん）の開発を可能にしたことである。それまでの弥生稲作は、地下水位が高く常に水が溜まっている「湿田（しつでん）」で行われていたが、湿田は地温が上がりにくく生産性が低かった。鉄製農具の登場によって排水路の掘削や硬い土壌の反転耕起が可能となり、灌漑施設（水路や堰）を伴う乾田の造成が進んだ。乾田は、必要な時期だけ水を張り、それ以外は乾燥させて土壌の栄養分を活性化させることができるため、単位面積あたりの収穫量が劇的に増加した。

社会構造の変容と「クニ」の誕生への影響

鉄製農具の普及に伴う農業生産力の飛躍的向上は、単なる技術革新にとどまらず、社会構造を根本から変革した。余剰生産物の蓄積が進んだことで貧富の差が生じ、共同体内部での階層化（支配・被支配の関係）が進行した。また、大規模な灌漑事業や開墾、集落間の水や土地をめぐる対立をコントロールする強力なリーダー（首長）が必要とされ、これがやがて「クニ」と呼ばれる政治的社会の形成へと繋がっていった。鉄製農具は、日本の古代国家形成を物質面から支えた、極めて重要な歴史的要因なのである。

石包丁による収穫の実態と合理性

穂首刈りは、弥生時代前期から中期にかけての稲作において最も一般的であった収穫方法である。この時期、稲刈りに用いられた主たる道具が半月形や長方形をした石包丁（または木製・骨製の包丁）である。石包丁には紐を通すための孔が2つ開けられており、そこに通した紐を中指などにかけ、親指と刃の間で稲の穂首を1本ずつ挟んで押し切るように収穫が行われた。

この方法は、現代のように稲を根元から刈り取る「根刈り」に比べて時間と労力を要する。しかし、当時の稲（熱帯ジャポニカや初期の温帯ジャポニカ）は、現代の品種と異なり、同じ田の中でも個体によって実る時期（登熟期）に大きなバラつきがあった。そのため、完熟した穂だけを見極めて個別に収穫できる穂首刈りは、当時の農業技術の段階においては極めて合理的かつ確実な収穫手段であった。

高床倉庫への貯蔵と集落の生活

穂首刈りによって収穫された稲は、稲穂が連なった状態（穂首）で束ねられ保存された。これはバラの籾（もみ）の状態で保管するよりも通気性が良く、カビや腐敗を防ぐ効果があったとされる。これらの収穫物は、ネズミなどの害獣や湿気による被害を防ぐために床を高く設計した高床倉庫（高床式倉庫）に貯蔵された。

集落の人々は、必要な時に必要な分だけを倉庫から取り出し、木臼（きうす）と木杵（きね）を用いて脱穀や籾すりを行い、調理して食していた。このような貯蔵・消費のサイクルは、余剰生産物の管理を容易にし、集落内における富の蓄積や、首長による共同体の統制（クニの形成）を促す一要因になったと考えられている。

鉄器の普及と「根刈り」への移行

弥生時代後期から古墳時代にかけて、大陸から鉄器文化が本格的に流入し、鉄製の鉄鎌（てつがま）が普及し始めると、収穫方法は穂首刈りから根刈りへと劇的に変化した。鉄鎌による根刈りは、複数の稲をまとめて一気に刈り取ることが可能であり、収穫作業の効率を飛躍的に向上させた。

根刈りへの移行が可能となった背景には、鉄器の普及だけでなく、治水技術の向上や品種選定が進み、田全体の稲が同時期に一斉に実る（一斉登熟）ようになったという農業技術全体の進歩がある。また、根刈りによって得られる「藁（わら）」は、敷物や縄、衣服、住居の屋根材、さらには肥料や家畜の飼料としても再利用可能であり、人々の生活基盤を多角化・高度化させることとなった。これにより、弥生文化を特徴づけた石包丁と穂首刈りの時代は終焉を迎えることとなった。