以仁王の挙兵と平氏への反発

1179年（治承3年）、平清盛は「治承三年の政変」を起こして後白河法皇を鳥羽殿に幽閉し、事実上の平氏独裁政権を確立した。この強硬姿勢は、天皇家や貴族層、大寺社のみならず、多くの武士たちの間にも強い反発を招いた。こうした状況下で、皇位継承から排除されていた後白河法皇の第二皇子・以仁王（もちひとおう）は、摂津源氏の長老である源頼政の勧めに応じ、平氏打倒を決意する。1180年（治承4年）4月、以仁王は全国に散らばる源氏一族や大寺社に向けて、平氏追討を促す「令旨（りょうじ）」を発した。

宇治平等院における攻防と源頼政の最期

しかし、挙兵の計画は実行に移される前に平氏側に漏洩してしまう。検非違使による追捕の手が迫る中、以仁王と源頼政の一党は京都を脱出し、協力を約束していた園城寺（三井寺）へと逃れた。その後、さらに強力な僧兵を擁する南都（奈良）の興福寺を目指して南下を開始したが、宇治川のラインで平知盛率いる平氏の大軍に追いつかれることとなった。両軍は宇治川を挟んで対峙し、頼政らは宇治橋の板を外して必死の防戦を試みた。しかし、圧倒的な兵力差を誇る平氏軍が川を強行渡河して攻め寄せたため、源氏側は敗退し、宇治平等院の境内に追い詰められた。頼政は平等院の「扇の芝」で辞世の句を詠んで自刃し、以仁王も大和国へ逃れる途中で追撃を受け、討ち取られた。

歴史的意義：治承・寿永の乱の幕開け

宇治平等院の戦い自体は、以仁王と源頼政の敗死という形で平氏側の完全な勝利に終わった。しかし、以仁王が事前に諸国へ発していた令旨は、すでに諸国の源氏や反平氏勢力の手へと渡っていた。この令旨は大義名分となり、伊豆国では源頼朝が、信濃国では源義仲（木曽義仲）が相次いで挙兵し、全国を巻き込む「治承・寿永の乱」が本格化していく。結果として、この戦いは平氏政権の没落と、のちの鎌倉幕府樹立へとつながる歴史の巨大な転換点となったのである。