平氏の勢力回復と福原防衛線の構築

1183年（寿永2年）に源義仲（木曾義仲）の攻勢によって都落ちを余儀なくされた平氏は、四国の屋島に本拠を置いて西国で勢力の立て直しを図っていた。折しも都では、義仲と後白河法皇の対立、さらには源頼朝と義仲の抗争という源氏内部での内訌が勃発していた。平氏はこの隙を突いて勢力を回復させ、かつて平清盛が遷都を企てた旧都・福原（現在の兵庫県神戸市）まで進出した。

平氏は安徳天皇と三種の神器を奉じ、京都奪還を目指していた。彼らは東の生田の森から西の一の谷にかけて、海と山に挟まれた狭隘な地形を利用して強固な防衛線を構築し、源氏軍の来襲に備えていた。

源氏軍の編成と挟撃作戦

一方、頼朝の命を受けて上洛し、宇治川の戦いで義仲を滅ぼした源範頼と源義経は、後白河法皇から平氏追討の宣旨を受け、直ちに軍を西へ進めた。源氏軍は二手に分かれ、範頼が率いる本隊（大手軍）は西国街道を進んで東の生田の森方面から、義経が率いる別動隊（搦手軍）は丹波路を迂回して西の一の谷方面から攻撃を仕掛けるという挟撃作戦が立案された。

鵯越の逆落としと平家一門の悲劇

1184年2月7日、源氏と平氏の両軍は激突した。生田の森や一の谷の入り口では平氏の激しい抵抗に遭い、戦況は膠着状態に陥った。しかし、義経は精鋭騎兵を率いて平氏陣営の背後にある険しい山崖（鵯越・鉄拐山方面）に迂回し、断崖絶壁から駆け下りる「逆落とし」という前代未聞の奇襲を敢行した。

難攻不落と信じていた背後の急斜面から突如として源氏軍が雪崩れ込んできたことにより、平氏軍は完全に虚を突かれて大パニックに陥った。陣営には火が放たれ、混乱に拍車がかかる中、総大将の平宗盛らは海上に停泊していた船で屋島へと逃れた。この敗走の過程で、平通盛、平忠度、さらには熊谷直実に討ち取られた若き平敦盛など、数多くの平家一門の有力武将が戦死を遂げた。

歴史的意義とその後の影響

一の谷の合戦は、治承・寿永の乱における大きな転換点である。平氏はこの戦いで多大な人的被害を出し、畿内奪還の野望が完全に潰えただけでなく、瀬戸内海東部の制海権を喪失して屋島への後退を余儀なくされた。平氏の滅亡（壇ノ浦の戦い）への決定的な第一歩となった。

一方の源頼朝陣営にとって、この劇的な勝利は朝廷における頼朝の軍事的・政治的優位性を確固たるものにするものであった。また、義経はこの戦功によって「戦の天才」としての名声を轟かせたが、無断で朝廷から官位を受けたことなどがのちの頼朝との対立（源義経の没落）の火種となっていくことにも留意が必要である。