畿内と四国を繋ぐ海上交通の要衝

阿波国は、東は紀伊水道を挟んで和泉国や淡路国と接し、北は讃岐国、西は伊予国、南は土佐国と隣接する地勢を持つ。古代の「粟国（あわのくに）」と「長国（ながのくに）」が統合されて成立したとされ、古くから大和朝廷や近畿の政治権力と密接な関わりを持っていた。

特に吉野川流域の水運と、紀伊水道を介した海上交通は、畿内へ物資や人員を送る上で極めて重要な役割を果たした。平安時代末期には、瀬戸内海の制海権を掌握した平家がこの地に強い影響力を及ぼしており、在地領主である阿波民部大夫成良（重能）らが平家方の有力な水軍勢力として組織されていた。

源義経の勝浦奇襲と「屋島の戦い」の端緒

元暦2年（1185年）2月、源平合戦の最終局面において、阿波国は一躍歴史の表舞台に立つこととなる。当時、平家は讃岐国の屋島（現・香川県高松市）に本陣を置き、瀬戸内海の海上権を握って源氏を牽制していた。

源頼朝の代官として平家追討の指揮を執った源義経は、摂津国渡辺津（現・大阪市）から出航を企てるが、暴風雨により多くの将兵が躊躇した。しかし、義経は僅かな手勢とともに嵐を突いて出航を強行。通常数日かかる航路をわずか数時間で渡りきり、阿波国勝浦（現・徳島県小松島市付近）へと奇襲上陸した。この電撃的な上陸により、在地で平家方に属していた勢力を制圧し、さらに平家追討に協力的であった近藤親家らの手引きを得て、讃岐国へと一気に侵攻。背後を突かれた平家は動揺し、屋島からの撤退を余儀なくされることとなった。阿波国への上陸は、平家滅亡（壇ノ浦の戦い）へと向かう決定的なターニングポイントとなったのである。

中世・近世における阿波国の展開

鎌倉時代に入ると、阿波国守護には信濃国出身の小笠原氏が任じられたが、室町時代には室町幕府の管領家である細川氏が守護となり、守護代の三好氏とともに四国における足利一門の牙城を築いた。戦国時代には実権を握った三好長慶が畿内を席巻し、阿波国はその強力な権力基盤として機能した。

また、吉野川の氾濫原がもたらす肥沃な土壌は、中世後期から近世にかけて「阿波藍」に代表される特産品の生産を促し、阿波国は経済的にも豊かな地域として独自の発展を遂げていくこととなった。