狩野派の系譜と長信の立ち位置

狩野長信は、室町幕府の御用絵師であった狩野松栄の四男として生まれた。桃山画壇を牽引した長兄の狩野永徳とは実に34歳もの年齢差があり、世代的には永徳の息子である光信や、孫の探幽に近い。長信が誕生した1577年（天正5年）は、永徳が織田信長の命によって安土城障壁画の制作に奔走していた時期にあたり、狩野派が織豊政権と深く結びついて豪壮華麗な「桃山画風」を確立していく黄金期であった。長信はこうした一門の隆盛の中で育ち、古典的な確かな画力と、時代の息吹を捉える鋭い感性を磨いていった。

『花下遊楽図屏風』と近世初期風俗画の到達点

長信の代表作として美術史上に残るのが、国宝に指定されている『花下遊楽図屏風』（東京国立博物館蔵）である。本作は、満開の八重桜が咲き誇る庭園で、風雅な衣装をまとった人々が踊りや音楽、酒宴を楽しむ様子を描いた、近世初期風俗画の傑作である。とりわけ、中央で激しく踊る女性たちの躍動感あふれる描写や、それを観客として見つめる貴人の気品ある佇まいは、戦国の乱世が終わり、天下泰平へと向かう時代の高揚感と精神的解放感を鮮やかに捉えている。1923年の関東大震災によって右隻の2扇（主賓が描かれていたとされる極めて重要な部分）を焼失するという悲劇に見舞われたものの、残された左隻および右隻の一部だけでも、長信の極めて洗練された色彩感覚と群像表現の才を十分に伝えている。

江戸狩野派への過渡期と駿河台狩野家の創始

長信の歴史的意義は、風俗画の傑作を遺した絵師という側面にとどまらず、政権交代期における狩野派の存続と江戸での基盤確立に貢献した点にある。長信は慶長年間から徳川将軍家に接近し、2代将軍・徳川秀忠の御用絵師として寵愛を受けた。1620年（元和6年）に秀忠の娘である和子（東福門院）が後水尾天皇に入内する際には、その宮中を飾る調度品などの制作にも関与したとされている。その後、幕府の政策に合わせて江戸へと下向し、駿河台に邸宅を拝領したことから、長信の家系は江戸狩野派の主要な家系の一つである「駿河台狩野家」として定着した。甥の探幽らが幕府の御用絵師として「奥絵師」の体制を整える中、長信はその先駆者として、新興勢力である徳川氏とのパイプを太くし、江戸における狩野派の権威確立に大きな足跡を残したのである。