承和の変と皇位継承をめぐる権力闘争

恒貞親王は、第53代淳和天皇の第二皇子として生まれた。母は嵯峨天皇の皇女である正子内親王であり、血統的に極めて高貴な立場にあった。叔父にあたる第54代仁明天皇が即位すると、嵯峨上皇の意向（嵯峨・淳和の両系統から交互に皇位を継承させる「両統迭立」的な政治的配慮）に基づき、恒貞親王が東宮（皇太子）に立てられた。

しかし、この王統の並立は政情の不安定化を招いた。嵯峨上皇の後盾を背景に急速に台頭していた藤原良房は、仁明天皇と良房の妹・順子の間に生まれた道康親王（後の文徳天皇）を次期天皇として擁立し、自らの権力を不動のものにしようと画策した。842年（承和9年）、後ろ盾であった嵯峨上皇が崩御すると事態は急変する。東宮の危機を察知した伴健岑や橘逸勢らが東国行きを企てたとして、謀反の罪で捕らえられた（承和の変）。恒貞親王自身は一貫して東宮辞退を申し出ていたにもかかわらず、この事件の首謀者に担ぎ上げられる形で連座させられ、皇太子の地位を剥奪された。これにより、皇位継承の流れは完全に嵯峨源氏および藤原北家の望む直系へと移行することとなった。

廃太子後の足跡と出家後の仏教的活動

廃太子となった恒貞親王は、政治の世界から完全に身を引き、出家して僧侶となった。法名を恒寂（ごうじゃく）と改め、真言宗の宗祖である空海の弟子・実恵などに師事して熱心に修行に励んだ。嵯峨野に大覚寺を創建する基礎を築くなど、文化・宗教面で大きな足跡を残した。

恒貞親王は、政治的陰謀に翻弄された悲劇の皇子でありながらも、後世において高い徳を持つ人物として慕われた。884年に陽成天皇が廃位された際、皇位継承の候補者として再び名前が挙げられたが、親王はこれを固辞し、僧侶としての節操を守り通した。彼の生き方は、平安時代中期以降の皇族や貴族が出家して世俗から距離を置く「入道」の先駆的なモデルとなった。承和の変は藤原良房による他氏排斥事件の端緒であり、恒貞親王はその最初の犠牲者として、日本史の転換点に深く関わった人物である。