エサキダイオードの発明とトンネル効果の立証

江崎玲於奈は1947年に東京帝国大学理学部を卒業後、川西機械製作所を経て、1956年に東京通信工業（現在のソニー）に入社した。同社において、半導体の一種であるゲルマニウムのPN接合に関する研究に従事する中で、半導体内の不純物濃度を極限まで高めると、電流の流れが量子力学的な「トンネル効果」によって説明できる現象を発見した。

1957年、江崎はこの効果を利用した新しい半導体素子「エサキダイオード（トンネルダイオード）」の発明に成功。これは、当時の最先端物理理論であった量子力学が、実際の物性物理・半導体デバイスにおいて具現化した歴史的な瞬間であり、世界の半導体業界に大きな衝撃を与えた。

1973年ノーベル物理学賞の受賞と歴史的意義

江崎はその後、さらなる研究環境を求めて1960年に渡米し、アメリカのIBMワトソン研究所で「半導体超格子」という新たなナノテクノロジーの基礎を築く業績を上げた。これらの半導体におけるトンネル効果研究の先駆的貢献が認められ、1973年、アイヴァー・ジェーバー、ブライアン・ジョセフソンとともにノーベル物理学賞を受賞した。

日本人のノーベル物理学賞受賞は、1949年の湯川秀樹、1965年の朝永振一郎に次ぐ3人目の快挙であった。前の二人が純粋な素粒子物理学理論での受賞であったのに対し、江崎の受賞は民間企業の応用研究に端を発した固体物理学の分野であった。これは、戦後復興から高度経済成長へと突き進む日本が、「技術立国」として世界に躍り出る強力な文化的・学術的裏付けとなった。

教育・科学技術行政への提言と日本の近代化への足跡

1992年に帰国した江崎は、筑波大学学長や芝浦工業大学学長などを歴任し、長年の米国生活で培った広い視野から、日本の教育制度や研究開発環境の改革に尽力した。特に、日本の伝統的な横並び・暗記偏重の教育体系を批判し、個人の創造性や「個の確立」を重んじる教育改革を提唱。政府の教育改革国民会議の座長などを務め、21世紀の日本の科学技術政策に多大な影響を与え続けた。