荘園公領制の成立と預所の誕生

平安時代中期から後期にかけて、地方の開発領主たちは自らの土地を守るため、中央の有力な貴族や大寺社（権門勢家）に土地を寄進する寄進地系荘園を形成していった。この過程で、寄進を受けた実質的な荘園領主である領家が、自らの代理人として現地の支配と管理を委ねたのが預所である。

預所は、下級の荘官である下司（げし）や公文（くもん）らを指揮監督し、荘園から上がる年貢や公事（くじ）を集めて領主へ送納する実務の最高責任者としての役割を担った。彼らの存在は、中央の領主と地方の荘園を結ぶ強固な支配の結節点として、荘園公領制の維持に不可欠なものであった。

領家派遣と在地任命の二つの実態

預所には、その出自や任命の経緯によって大きく二つの系譜が存在した。一つは、領家が中央から信頼できる中下級の貴族や家臣を現地へ直接派遣する「国下り預所（渡り預所）」である。彼らは中央の意向を忠実に現地に反映させる役割を持っていた。

もう一つは、現地の有力な開発領主（のちの国人や武士層）が、名目上領主から預所職（あずかりどころしき）に補任される「在地預所」である。在地預所は、現地における強力な支配力を背景に、領主の権威を利用して自身の領地支配を安定させた。このように、預所は中央の支配と地方の自立という相反するエネルギーのバランスの上に成立していた。

鎌倉・室町期における地頭との対立と終焉

鎌倉時代を迎えると、源頼朝によって東国武士が地頭として荘園・公領に配置されるようになる。これにより、土地の支配権をめぐって、従来の預所をはじめとする荘官層と地頭との間で激しい衝突が発生した。軍事力を背景に年貢を押領しようとする地頭に対し、預所は領主の法的権威を盾に抵抗を試みた。

しかし、時代が下るにつれて地頭請（じとううけ）や下地中分（したじちゅうぶん）が進行し、荘園の土地と人民に対する実質的な支配権は次第に武士（地頭）へと移行していった。室町時代に入り、守護領国制が形成される頃には荘園制自体が瓦解へと向かい、預所という職格もその歴史的役割を終えて消滅していった。