佐々木喜善との出会いと伝承の記録

明治末期、急速な近代化と西洋化が進む中で、日本の知識人たちの間では合理主義的な思考が主流となりつつあった。こうした時代背景のもと、農商務省の官僚であった柳田国男は、岩手県遠野出身の若き文学者である佐々木喜善（鏡石）と出会う。柳田は、佐々木が語る故郷・遠野の素朴かつ怪異に満ちた伝承に強い衝撃を受けた。

柳田は遠野の地を実際に訪れ、その厳しい自然環境と人々の生活を肌で感じながら、佐々木から聞き取った話を119ヶ条の短い説話集として編纂した。これが『遠野物語』である。本書に登場する河童、天狗、座敷童子、あるいは死者の魂や神隠しのエピソードは、単なる架空の怪談ではなく、当時の東北地方の農民（平民）が日常的に信じ、恐れていたリアルな信仰や精神世界そのものであった。柳田はこれを冷徹でありながらも叙情的な文体で定着させ、文学的にも高い評価を得ることとなった。

近代化への危機感と民俗学の誕生

『遠野物語』が刊行された1910年は、日露戦争を経て日本が「一等国」としての歩みを強める一方、国内では大逆事件が勃発するなど、国家主導の近代化の歪みや思想統制が顕在化した時期であった。また、地方の農村は近代化の恩恵から取り残され、深刻な貧困と疲弊に直面していた。

柳田は、国家の正史（表舞台の歴史）には決して登場しない、名もなき平民（のちに柳田が提唱する「常民」）の生活様式や精神史の中にこそ、日本人の基層文化があると考えた。『遠野物語』の序文にある「願わくはこれを語りて平地人を戦慄せしめよ」という有名な一節は、都会の合理主義や西洋化に染まった「平地人」に対し、山奥に生きる人々の過酷な現実と深い精神性を突きつける、柳田の強烈な批評精神の表れであった。本書の刊行を契機に、日本の古俗や信仰を実証的に研究する学問としての「日本民俗学」が産声を上げ、大正から昭和にかけて大きく発展していくこととなる。