漢意と和雅を融合した驚異の雅文体

『即興詩人』は、アンデルセンがイタリアを舞台に、貧しい出自の少年アントニオが即興詩人として大成していく過程を描いたロマン主義的な自伝的小説である。森鷗外は、ドイツ留学から帰国した後の1892年（明治25年）から雑誌『しがらみ草紙』、のちに『めざまし草』にて翻訳を連載し、足掛け10年を費やして1902年に単行本として上梓した。鷗外はデンマーク語の原著から直接訳したのではなく、留学中に親しんだドイツ語訳を底本とする「重訳」を行ったが、その翻訳の質は極めて高かった。

鷗外は、西洋のロマン主義文学を日本語に移植するにあたり、当時としては最高峰の美しさを誇る雅文体（擬古文）を採用した。日本の古典文脈に精通した鷗外の知識が遺憾なく発揮され、和歌や漢詩の素養を融合させた文章は、読者に強烈な詩的情緒を与えた。これにより、本作は単なる「翻訳」の域を超え、それ自体が自立した日本語文学の傑作として評価されることとなった。

明治の青年たちと近代文学に与えたインパクト

『即興詩人』の登場は、当時の知識階級や文学を志す青年たちに絶大な影響を与えた。当時は坪内逍遥や二葉亭四迷以来、言文一致体が文学の主流になりつつあったが、鷗外が示した美しい文語体は、当時の青年たちを激しく魅了し、その文体を模倣する者が続出した。

特に、国木田独歩や田山花袋、さらにはのちの文学者たちにいたるまで、多くの近代作家が本作に憧憬を抱き、作中の美しいイタリアの情景や主人公アントニオの情熱に自己を投影した。また、この翻訳は日本人の西洋理解、とりわけ南欧の明るい風土とキリスト教社会への情緒的な憧れを定着させる契機となり、日本の近代ロマン主義文学の発展において決定的な役割を果たしたのである。