創設の背景と目的

明治時代後半の日本の美術界は、さまざまな流派や団体が並立し、激しい対立が起きていた。日本画においては、岡倉天心らが率いる革新派の日本美術院と、伝統を重んじる旧派の日本美術協会が対立を深めていた。また、洋画界でも外光派を中心とする白馬会と、旧来の画風を持つ太平洋画会がそれぞれの勢力を形成していた。このような分裂状態を憂慮し、美術界の統一と国家的振興を図るため、1907年（明治40年）、当時の文部大臣・牧野伸顕の主導により開設されたのが文展（文部省美術展覧会）である。これはフランスの「サロン」などをモデルとした、日本初の官立総合美術展覧会であった。

部門構成と画壇への影響

文展は、第1部を日本画、第2部を洋画、第3部を彫刻とする3部門構成でスタートした。国家的な権威を持つこの展覧会は、美術家にとって最高の登竜門としての機能を持つことになり、入選や受賞は画家や彫刻家の社会的地位を確立する最大の手段となった。毎年秋に東京・上野で開催される文展は、一般市民からも高い関心を集め、日本の近代美術の大衆化や社会への定着という点でも大きな歴史的意義を持っていた。初期の文展では、日本画の横山大観や菱田春草、洋画の黒田清輝や藤島武二、彫刻の朝倉文夫など、近代日本美術史を彩る巨匠たちが審査員や出品者として活躍した。

審査をめぐる対立と在野団体の台頭

しかし、文展の権威が高まるにつれ、審査員の選任や審査基準をめぐる派閥争いが表面化するようになった。官立ゆえの保守性や、有力審査員の好みに合致する作品ばかりが入選する傾向が強まり、新しい表現や個性を追求する若手芸術家たちの間には不満が蓄積していった。その結果、大正時代に入ると、文展に反発する形で在野の美術団体が次々と結成された。洋画界では、審査のあり方に異議を唱えた画家たちが1914年（大正3年）に二科会を結成し、文展から離脱した。日本画界でも、同年、横山大観や下村観山らが日本美術院を再興し（再興院展）、文展に対抗する独自の活動を展開し始めた。

帝展への改組

こうした美術界の多極化と反発の激化により、文展は次第に制度疲労を起こしていった。美術界の混乱を再び収拾するため、政府は1919年（大正8年）に帝国美術院を設立し、これに伴って文展は第12回展をもって終了し、「帝国美術院美術展覧会（帝展）」へと改組されることとなった。文展はわずか12年間の開催であったが、日本の美術を近代的な制度の枠組みに組み込み、国家による文化振興の基盤を築いたという点で、近代日本文化史における画期的な出来事であった。