欧化政策と演劇改良会の結成

明治政府が条約改正交渉を有利に進めるため、極端な欧化政策（鹿鳴館外交）を推進していた1880年代、日本の文化全般に対して西洋の基準に合わせる近代化が要求された。その中で、江戸時代以来、大衆の娯楽であり「俗悪」「不道徳」とみなされることもあった歌舞伎をはじめとする演劇がやり玉に挙げられた。

1886年（明治19年）、伊藤博文の女婿である末松謙澄や、文学者の外山正一、実業家の渋沢栄一らが中心となり、演劇改良会が結成された。彼らは、演劇を「国家の文明を反映する高尚な芸術」へと高め、外国の賓客を接待するにふさわしい場とすることを目指したのである。

運動の具体的内容と「天覧歌舞伎」

演劇改良運動が掲げた改革案は多岐にわたった。主な内容として、脚本における非現実的な要素（荒唐無稽な怪談や因果応報など）を廃し、歴史的事実に基づいた高尚な内容にすること（活歴劇の推奨）、女形（女装の男性俳優）を廃止して女優を採用すること、また劇場の衛生環境を改善し、外国人を迎えられる近代的な構造へと改良することなどが挙げられた。

この運動の最大の成果とも言えるのが、1887年（明治20年）4月に実現した天覧歌舞伎である。明治天皇が井上馨外相の邸宅で歌舞伎を鑑賞したこの出来事は、江戸時代に「河原乞食」などと蔑まれた役者や歌舞伎の社会的地位を飛躍的に高めることとなり、九代目市川団十郎や五代目尾上菊五郎らの名優が社会的に認められる契機となった。

運動の挫折と近代演劇への遺産

しかし、演劇改良会の提案はあまりに学術的・西洋本位であり、歌舞伎本来のケレン味や娯楽性を無視したものであったため、一般の観客や現場の役者たちの広範な支持を得ることはできなかった。特に、歴史的事実を重視しすぎた「活歴劇」は退屈であると不評を買い、運動自体は1880年代末の国粋主義の台頭（反欧化主義の流れ）とともに急速に衰退していった。

それでも、この運動が遺した影響は極めて大きい。伝統的な歌舞伎が「古典芸能」としての地位を確立する基礎となっただけでなく、近代的な劇場の建設へとつながり、1911年（明治44年）の帝国劇場の開館や、のちの新派劇、さらには西洋風の近代演劇を目指す新劇の誕生へと、日本の近代演劇界を大きく動かす推進力となったのである。