坪内逍遥との協働と新劇運動の先駆

島村抱月は、東京専門学校（現・早稲田大学）で坪内逍遥に師事し、同校の教授として教鞭をとりながら『早稲田文学』の復刊や海外留学などを経て、美学・文芸批評の分野で頭角を現した。とりわけ、明治末期に台頭した自然主義文学の擁護者として、理論的支柱の役割を果たした。

1906（明治39）年、逍遥とともに文芸協会を設立し、日本の演劇を近代化するための新劇運動に本格的に乗り出した。抱月は同協会内に演劇研究所を設け、それまでの歌舞伎や新派劇とは異なる、西欧的な近代劇を上演するための俳優育成に努めた。ここで見出されたのが、後に日本初の近代女優となる松井須磨子であり、抱月が演出を手がけたシェイクスピアの『ハムレット』（オフィーリア役）やイプセンの『人形の家』（ノラ役）の公演は、知的な知識層を中心に大きな反響を呼んだ。

芸術座の旗揚げと「カチューシャの唄」の社会現象

しかし、文芸協会の中心人物であった抱月と、看板女優である松井須磨子との恋愛関係が世間のスキャンダルとなり、師である逍遥との対立を招くことになった。1913（大正2）年、抱月は文芸協会を退会し、須磨子らとともに芸術座を結成した。

芸術座では、従来の知識人向けの新劇から一歩踏み出し、より広い大衆に受け入れられる劇を目指した。その代表例が、トルストイ原作の『復活』の上演である。抱月が脚本・演出を担当し、劇中で須磨子が歌った主題歌「カチューシャの唄」（中山晋平作曲）は、レコードや楽譜の普及とも相まって爆発的なヒットを記録した。これにより新劇は一劇団の運動に留まらず、大衆娯楽としての地平を切り拓くこととなった。

大正デモクラシー期の知識人と大衆を結びつける文化の旗手としてさらなる活躍が期待されたが、1918（大正7）年、抱月は世界的に大流行したスペイン風邪（新型インフルエンザ）に罹患し、47歳で急逝した。その死からわずか2ヶ月後、失意の松井須磨子も後を追って自殺し、芸術座は解散に追い込まれた。抱月の早すぎる死は新劇運動にとって大きな打撃となったが、彼が実践した「近代劇の確立と大衆化」という課題は、その後の大正・昭和期の演劇界へと引き継がれていくこととなった。