白馬会への参画とロマン主義美術の確立

薩摩藩士の家に生まれた藤島武二は、日本画や古典的な洋画を学んだ後、1896（明治29）年に東京美術学校（現・東京藝術大学）の助教授に就任した。同年に黒田清輝や久米桂一郎らが結成した外光派（印象派の明るい光の表現を取り入れた一派）の美術団体「白馬会」に参加し、その中心メンバーとして活躍する。

藤島は黒田がもたらした外光派の技術を基礎としつつも、単なる写実にとどまらない、詩的で幻想的なロマン主義・象徴主義の作風を確立した。その代表作が1902（明治35）年に発表された『天平の面影』である。この作品は、天平風の衣装をまとった女性が元禄風の琴を手にする姿を、世紀末ヨーロッパの象徴主義的な美意識と重ね合わせて描いたものであり、当時の明治浪漫主義文学の隆盛と同調する形で高く評価された。

『明星』の装丁とアール・ヌーヴォーの受容

藤島武二の歴史的功績は、純粋絵画にとどまらず、グラフィックデザインやブックデザインの分野にも及ぶ。彼は与謝野鉄幹・晶子らが主宰した詩歌結社「新詩社」の機関誌『明星』の表紙装丁や挿絵を数多く担当した。

藤島は、当時ヨーロッパで流行していたアール・ヌーヴォー（植物の茎や波などの流れるような曲線を用いた装飾様式）をいち早く自らのデザインに取り入れた。『明星』に描かれた、長い髪を波打たせた女性像や有機的な装飾線は、日本の近代文学におけるロマン主義精神の視覚的象徴となり、当時の若者たちに多大な影響を与えた。これは、日本の商業美術や装丁技術の先駆けとしても極めて重要な足跡である。

渡欧と晩年の装飾的境地

1905（明治38）年から約4年間、フランスおよびイタリアへ留学した藤島は、現地の古典美術や最新の絵画運動を吸収した。帰国後は東京美術学校の教授に就任し、のちの洋画界を背負って立つ安井曾太郎や梅原龍三郎らを指導して日本の美術教育に貢献した。

留学後の藤島の作風は、簡潔なフォルムと鮮やかな色彩を重視した装飾的な表現へと進化し、『黒扇』や『芳蕙（ほうけい）』などの名作を生み出した。昭和期には宮内省からの委嘱を契機に、日本古来の精神性を表現すべく「日の出」の連作に没頭し、西洋画の技法を用いて独自の東洋的境地を開拓し続けた。