文明開化と「翻案」による西洋の受容

明治維新後の日本は、欧米列強に対抗すべく「文明開化」を掲げて急速な近代化を進めていた。その中で、西洋の社会制度や生活習慣、思想を広く紹介する手段として、翻訳小説が数多く出版された。

当時の翻訳は、原文を忠実に日本語に移す「直訳」だけでなく、日本の読者が理解しやすいように舞台や登場人物の氏名を日本風に置き換える「翻案（ほんあん）」という手法が主流であった。例えば、イギリスの作家エドワード・ブルワー＝リットンの小説を丹羽純一郎が翻案した『花柳春話（かりゅうしゅんわ）』（1878年）は、流麗な漢文崩しの文体で西洋の恋愛観や自由平等の精神を描き、当時の知識層や若者の間で大ベストセラーとなった。

政治意識・科学知識の普及と翻訳小説

明治初期の翻訳小説は、単なる文芸作品としての娯楽提供にとどまらず、多分に啓蒙的な役割を担っていた。特に、自由民権運動の興隆と連動する形で、イギリスの政治家ディズレーリなどの小説が翻訳され、これがのちに矢野龍渓や東海散士らによって書かれる日本の政治小説の流行へと直結した。

また、近代的な科学への関心や進歩思想への憧れから、ジュール・ヴェルヌのSF冒険小説も熱狂的に受け入れられた。川島忠之助訳の『八十日間世界一周』や、森田思軒（もりたしけん）が英訳本から日本語に訳した『冒険奇談 十五少年』（のちの『十五少年漂流記』）などは、自然科学の知識や合理的な思考方法、そして逆境に立ち向かう冒険心を日本人に植え付けた。

言文一致運動と近代文学への架け橋

翻訳小説が日本文学史上で果たした最大の功績は、日本語の文章表現における変革を促した点にある。西洋文学が持つ精緻な心理描写や客観的な情景描写を日本語で表現しようとした際、江戸時代から続く勧善懲悪の戯作（げさく）調の文体や、格調高い漢文調の文体では限界が生じた。

この課題に対し、翻訳家たちは西洋の文章構造（主語と述語の関係など）を取り入れ、より口語に近い新しい表現方法を模索した。こうした模索は、のちの坪内逍遥による『小説神髄』の理論化や、二葉亭四迷の『浮雲』に代表される言文一致運動へと発展し、日本における「近代写実主義文学」を誕生させる重要な土台となった。