ロシア皇太子の来日と事件の勃発

1891年5月、ロシア帝国の皇太子ニコライ（後のロシア皇帝ニコライ2世）は、シベリア鉄道の起工式に出席する途上で日本を訪問した。当時、ロシア帝国は東アジアへの南下政策を進めており、日本にとって最大の軍事的・外交的脅威であった。そのため、明治政府はニコライを国賓として迎え、国を挙げての最大の歓待をもってこれに応じた。

しかし5月11日、京都から琵琶湖観光に向かったニコライ一行が帰途、滋賀県大津市街を人力車で通過していた際、沿道で警備に当たっていた滋賀県警察の巡査・津田三蔵が突然サーベルを抜いてニコライに斬りかかった。ニコライは頭部に傷を負ったものの、随行していたギリシャ王子ゲオルギオスや人力車夫たちの素早い対応により一命を取り留めた。この前代未聞の凶行が大津事件である。

明治政府の恐慌と外交的危機

世界最大規模の陸軍を擁する大国ロシアの次期皇帝が、あろうことか日本の警察官に襲撃されるという事態に、当時の松方正義内閣をはじめとする明治政府は恐慌状態に陥った。政府はロシアによる武力報復や、当時青木周蔵外相のもとで進められていた不平等条約の改正交渉が頓挫することを強く恐れたのである。

明治天皇自身がただちに専用列車で京都へ赴きニコライを直接見舞うという異例の対応をとったほか、全国各地からニコライの回復を祈る電報や見舞い品が殺到し、中には謝罪のために自刃する女性が現れるなど、日本社会全体がロシアに対する恐怖と謝罪の念に包まれた。

政府の圧力と司法権の独立の死守

ロシアの怒りを鎮めるため、明治政府は犯人の津田三蔵を極刑（死刑）に処すことを至上命題とした。しかし、当時の日本の刑法では、一般の殺人未遂罪（刑法292条）の最高刑は無期徒刑（無期懲役）であった。そこで政府は、天皇や皇族に対して危害を加える罪である大逆罪（旧刑法116条）を、外国の皇族であるニコライにも類推適用するよう、司法に対して猛烈な圧力をかけた。

これに敢然と立ち向かったのが、大審院長（現在の最高裁判所長官にあたる）の児島惟謙（こじまこれかた）である。児島は、「法治国家として、法律に規定のない罪で人を裁くことはできない」とする罪刑法定主義の原則を貫き、政府の干渉を断固として拒絶した。児島の激励を受けた担当判事たちは、政府の圧力に屈することなく一般の殺人未遂罪を適用し、津田三蔵に無期徒刑の判決を下した。

事件の歴史的意義と影響

大津事件における司法の対応は、近代日本において司法権の独立と三権分立が確立されていることを国内外に力強く示す画期的な出来事となった。政府の思惑に反する判決であったが、懸念されたロシアからの軍事的な報復は行われず、むしろ列強諸国に対して「日本は法治主義が徹底された近代国家である」という好印象を与える結果となった。これが、結果的に治外法権の撤廃などの条約改正交渉において有利に働く一因ともなったのである。

一方で、津田三蔵がなぜ凶行に及んだのかについては、当時の日本社会に蔓延していた対ロシアへの過度な警戒心や、西郷隆盛がロシアに逃れておりニコライと共に帰国するという流言飛語（西郷生存伝説）を信じ込んだためなど、諸説が存在する。大津事件は、近代化を急ぐ明治日本の国内事情と、帝国主義が渦巻く国際環境の緊張関係が交錯したことで引き起こされた歴史的事件であったと言える。