江戸市中取締と薩摩藩邸焼き討ち

幕末の動乱期において、庄内藩（当時の藩主は酒井忠篤）は江戸幕府から最も信頼される軍事勢力の一つであった。1863年（文久3年）、庄内藩は江戸の治安維持を一手に引き受ける江戸市中取締に任命される。この際、かつて浪士組から分かれた新徴組（新選組の姉妹組織にあたる）を配下に組み込み、激化する尊王攘夷派によるテロや治安悪化に対処した。

1867年（慶応3年）の大政奉還後、武力衝突を誘発しようとする薩摩藩の西郷隆盛らは、相楽総三ら浪士部隊を組織して江戸市中での放火や略奪といった撹乱工作を激化させた。限界に達した庄内藩兵および幕府勢力は、同年12月25日、三田の薩摩藩邸を焼き討ちにする強硬手段に打って出た。この事件の報が京都に伝わると、旧幕府側（大坂城の旧幕臣ら）の怒りは爆発し、翌1868年1月の鳥羽・伏見の戦い（戊辰戦争の幕開け）を引き起こす直接的な導火線となった。

戊辰戦争における「連戦連勝」と兵制改革

戊辰戦争が勃発すると、庄内藩は新政府軍から会津藩と並ぶ「朝敵」の急先鋒とみなされ、討伐の対象となった。庄内藩は東北諸藩とともに奥羽越列藩同盟を結成し、押し寄せる新政府軍に立ち向かった。

同盟軍の多くが近代化された新政府軍の兵力の前に敗退を重ねる中、庄内藩だけは異例の強さを見せ、秋田や新庄方面への進撃において連戦連勝を誇った。この強さの背景には、庄内平野の豪商・本間家による莫大な資金援助があった。藩はこれを利用して、ハインリヒ・シュネルなどの武器商人からスナイドル銃やガトリング砲などの最新式洋式兵器をいち早く導入し、名将・菅実秀らの的確な指揮のもとで近代的な軍制改革を成し遂げていたのである。しかし、同盟の盟主であった会津藩や仙台藩などが次々と降伏し、孤立無援となったことから、同年9月に至り開城降伏した。

寛大な戦後処理と西郷隆盛への心服

敗戦後、庄内藩士らは過酷な処分を覚悟したが、新政府の軍務局判事として戦後処理を主導した西郷隆盛は、極めて寛大な処置をとった。藩主の処罰は軽い蟄居にとどまり、領地召し上げも最小限に抑えられ、武装解除の際にも庄内藩側の名誉を重んじる配慮がなされた。

この西郷の「徳治」に深く感銘を受けた旧庄内藩士らは、西郷を終生の師として崇拝するようになる。維新後、菅実秀ら旧庄内藩関係者は鹿児島を訪れて西郷の教えを直接仰ぎ、西郷が語った言葉や思想をまとめた『南洲翁遺訓』を編纂・刊行した。この書物は、西郷隆盛の思想を今日に伝える貴重な史料となり、庄内地方と西郷（鹿児島）の間に、現在まで続く深い精神的結びつきをもたらすこととなった。