近世における高札の役割と高札場

江戸幕府や諸藩は、領民を統制するための基本的な法令や恒久的な禁令を木札に墨書し、これを高札として掲示した。高札が設置された場所は高札場（または札の辻）と呼ばれ、宿場町の中心部や城下町の主要な交差点、橋のたもとなど、人々の往来が最も激しい場所に設けられた。高札場は地面より一段高く土盛りがされ、屋根や柵が取り付けられて厳重に管理されており、単なる連絡網にとどまらず、支配者の権威を視覚的に示す象徴でもあった。

掲げられた内容は、キリスト教の禁止（宗門改め）や徒党・強訴の禁止、宿場の伝馬規定、道徳的な教化（孝行の推奨）など、多岐にわたる。これらは庶民が日常生活で遵守すべき根幹のルールであり、高札を破損・汚損する行為は重罪とされた。また、文字の読めない民衆に対しては、名主や庄屋などの村役人が内容を読み聞かせて徹底させる義務を負っていた。

明治維新と「五榜の掲示」

1868年（慶応4年／明治元年）、江戸幕府を倒して成立した明治新政府は、政権の正統性を示すとともに民衆の動揺を抑えるため、旧来の高札に代わる新たな方針を急ぎ示す必要があった。そこで発されたのが五榜の掲示である。これは5枚の高札からなる民衆向けの基本方針で、儒教的な道徳の遵守（第一札）、徒党・強訴の禁止（第二札）、キリスト教の厳禁（第三札）など、その内容は江戸幕府の政策をほぼそのまま継承したものだった。

特に第三札のキリスト教禁制（邪宗門の禁止）は、信教の自由を重んじる欧米列強から激しい非難を浴びることとなり、のちの新政府の外交問題へと発展した。このように、新政府の発足当初は依然として高札を用いた前近代的な民衆支配が継続されていた。

近代化の進展と高札の廃止

明治政府が進める近代化政策（文明開化）の中で、高札による情報伝達はその役割を終えることとなった。1872年（明治5年）の学制発布に代表される教育制度の整備により民衆の識字率が向上したこと、また新聞や官報といった印刷技術を用いた近代的メディアが普及したことで、物理的な掲示板に頼る必要性が薄れていった。

さらに、欧米列強との条約改正を進める上で、キリスト教禁制の象徴である高札の存在は大きな障害となっていた。こうした背景から、明治政府は1873年（明治6年）2月、高札をすべて撤去することを決定した。政府は「すでに法令の内容は民衆に周知徹底された」という名目をとったが、実質的にはキリスト教の黙認と、近代的な法治国家への移行を内外に示すための象徴的な措置であった。これにより、室町時代から数百年続いた高札の歴史は幕を閉じた。