佐賀藩での洋学受容と新政府への出仕

山口尚芳は天保10（1839）年、佐賀藩士の長男として生まれた。佐賀藩は藩主・鍋島直正の主導のもと、科学技術の導入や洋学の振興に極めて積極的な先進藩であり、山口も藩校である弘道館で学んだ後、長崎の英語伝習所に派遣されて英語を修得した。この語学力が、彼のその後の外交官僚としてのキャリアにおいて大きな武器となった。

幕末期には、外国船の来航対応や藩の外交実務に関わり、明治新政府が発足するとその語学力と実務能力を買われて外国事務局判事に登用された。その後も外務大丞に昇進するなど、初期の明治新政府における外交実務の中枢を担う実務派官僚として頭角を現していった。

岩倉使節団への抜擢と藩閥のバランス

明治4（1871）年、不平等条約の改正交渉および欧米の先進的な制度・技術の視察を目的に岩倉使節団が派遣される際、山口は30代前半の若さで特命全権副使に抜擢された。使節団の主要メンバーは、特命全権大使の岩倉具視、副使の木戸孝允（長州藩）、大久保利通（薩摩藩）、伊藤博文（長州藩）といった、明治維新を主導した強力な政治指導者たちであった。そこに山口が加わった背景には、彼の優れた英語力と外交実務の実績に加え、新政府内における「薩長土肥」という藩閥バランス（肥前藩の代表）を維持・配慮するという政治的側面もあったとされる。

山口は欧米各国の教育制度や司法制度などをつぶさに視察し、日本の近代化に必要な法制度や国家体制のあり方を多角的に学んだ。この欧米での実地見聞は、帰国後の彼による近代国家建設の実務に大きく生かされることとなった。

帰国後の司法・会計分野における功績

明治6（1873）年の帰国後、山口は司法大輔（司法省の次官）に就任し、日本の近代的な司法制度の整備に尽力した。その後、元老院議官を務めたほか、最高裁判所の前身である大審院の判事を務めるなど、法治国家としての基礎作りに多大な貢献を果たした。

また、明治13（1880）年には会計検査院の初代検査官（のちに院長）に就任した。岩倉使節団で目にした欧米の厳格な国家財政の管理制度をもとに、官金の不正使用を防ぎ、公正な予算執行を担保するための独立した検査機関としての基礎を築いた。山口は政治的な表舞台に立って政争を繰り広げるタイプではなかったが、実務派の官僚・法曹として、明治の近代国家としての制度設計に不可欠な役割を果たした重要な実務家であった。