明治維新の変革と不平士族の誕生

明治政府が推し進めた近代化政策は、かつての特権階級であった士族の地位を根底から揺るがした。特に1876（明治9）年に断行された秩禄処分（家禄の廃止）と廃刀令は、士族の経済的基盤と身分上の誇りを完全に奪うものであり、彼らに多大な困窮と精神的屈辱を強いることとなった。こうした「四民平等」の進展に対し、維新の原動力となった雄藩の士族たちの間でも政府への不満が急速に高まっていった。

萩の乱の指導者となった前原一誠は、吉田松陰の松下村塾に学び、戊辰戦争で活躍した長州藩の志士であった。維新後は参議や兵部大輔などの政府要職を歴任したものの、国民皆兵を目指す徴兵制の導入をめぐって大村益次郎や山県有朋らと対立し、下野して萩に帰郷していた。前原のもとには、急進的な欧米化や藩閥政治に反対し、旧来の武士の世を重んじる旧奇兵隊出身者などの不平士族が集結していくこととなった。

連鎖する士族反乱と萩での蜂起

1876年10月24日、熊本で敬神党が廃刀令に反対して神風連の乱を起こすと、これに連鎖して10月27日には福岡で秋月の乱が発生した。これらの挙兵の急報に接した前原一誠らは、今こそ起つべき好機と捉え、翌10月28日に萩で「殉国軍」を組織して挙兵した。前原らは、天皇をたぶらかす「君側の奸」（大久保利通ら政府有司）を排除することを大義名分とし、東京へ進軍して天皇に直訴することを目指した。

しかし、明治政府の対応は迅速であった。すでに国内に整備されていた電信網によって反乱の情報は即座に政府へ伝わり、広島鎮台の兵や山口県庁の警官隊が直ちに出動した。近代的な兵器と組織力を有する政府軍に対し、旧式の装備にとどまる殉国軍は萩の地でたちまち包囲され、敗北を喫した。前原らは船で日本海側を北上して東京へ向かおうとしたが、出雲（島根県）で捕らえられ、同年12月に処刑された。

萩の乱が与えた歴史的影響

萩の乱は、明治維新の中核を担った長州藩の旧地で発生したという点で、明治政府にとって極めて大きな衝撃であった。政府元高官であり、かつての同僚であった前原一誠が反乱の首領となった事実は、政府の近代化路線に対する不満が、地方の士族のみならず指導者層にまで及んでいたことを露呈した。

この乱の平定により、政府は近代化された常備軍と警察機構の有効性を証明した。しかし、士族たちの根深い不満が完全に解消されたわけではなく、この翌年の1877年には、維新の最大功労者である西郷隆盛を擁した最大かつ最後の士族反乱、西南戦争へとつながっていくこととなる。萩の乱は、士族が武力によって政府に抗議を試みた、一連の不平士族の抵抗史における重要な結節点であった。