松下村塾での学びと戊辰戦争での台頭

前原一誠は天保5（1834）年、長州藩の徒士の家に生まれた。のちに吉田松陰の主宰する松下村塾に入門し、高杉晋作や久坂玄瑞、木戸孝允（桂小五郎）らとともに尊王攘夷運動に身を投じた。実直で誠実な人柄から、松陰をして「その才は久坂に及ばず、その識は高杉に及ばないが、その人物の誠実さは二人の上を行く」と評されたという。

幕末の動乱期には長州藩の軍事指導者として頭角を現し、1868年に始まる戊辰戦争では北越戦線において、病に倒れた黒田清隆の代わりとして実質的な総指揮を執った。困難を極めた長岡藩兵との戦闘を制し、長岡城を攻略するなどの目覚ましい軍功を挙げ、新政府内における評価を決定づけた。

新政府での対立と早期の下野

維新後の明治2（1869）年、前原は戊辰戦争の功績により新政府の参議に就任。さらに、暗殺された大村益次郎の後任として陸海軍の基礎を担う兵部大輔（実質的な次官）を兼任した。

しかし、国民皆兵を志向し士族解体を厭わない山県有朋らの急進的な軍制改革に対し、旧来の士族（武士）の特権や生活維持を重んじる前原は厳しく対立した。また、長州藩内での諸隊整理にともなう奇兵隊脱退騒動の武力鎮圧に対する不満や、自身の体調不良もあり、明治3（1870）年に早くも参議を辞任。1873（明治6）年の「明治六年の政変」よりも前に、新政府の急進的な西欧化・中央集権化政策に反発して故郷の長州（山口県）へと下野した。

萩の乱の勃発と悲劇的な結末

山口に戻った前原は、明治政府の進める廃藩置県や秩禄処分、徴兵令といった改革によって困窮し、特権を奪われた不平士族たちから首領として仰がれるようになった。1876（明治9）年に廃刀令と秩禄処分（家禄の廃止）が断行されると、旧士族たちの不満は頂点に達した。

同年10月、熊本で敬神党の乱（神風連の乱）、福岡で秋月の乱が勃発すると、前原はこれに呼応して「殉国軍」を組織し、萩で挙兵した（萩の乱）。前原らは天皇への「直訴」を大義名分に掲げ、東京へ進軍して政府の開明派（「奸臣」）を排除しようとした。しかし、近代的装備を持つ政府の軍や警察によって瞬く間に鎮圧され、前原は島根県に逃れて海路から東京へ向かおうとしたところを逮捕された。同年12月、前原は萩にて斬首に処され、その生涯を閉じた。

かつての維新の元勲が反乱の首謀者となったこの事件は、翌1877（明治10）年の西郷隆盛による西南戦争へと至る、明治初期の士族反乱の過渡期における象徴的な事件として歴史に刻まれている。