開国と条約調印の舞台としての役割

ポーハタン号は、1853年のペリー来航に続く、1854年の再来航（日米和親条約の締結）の際に代将ペリーの旗艦として日本の歴史に登場した。本艦が歴史上特に重要な意味を持つのは、1858年に大老・井伊直弼のもとで結ばれた日米修好通商条約の調印の場となった点である。神奈川（横浜）沖に停泊していたポーハタン号の艦上において、下田総領事タウンゼント・ハリスと幕府全権との間で調印が交わされ、日本の「開国」が決定づけられた。

万延元年遣米使節の派遣と太平洋横断

日米修好通商条約の批准書を交換するため、幕府は1860年（万延元年）、外国奉行の新見正興を正使とする万延元年遣米使節をアメリカへと派遣した。この際、使節団の本船として提供されたのがポーハタン号であった。使節団には副使の村垣範正や監察の小栗忠順らが加わり、サンフランシスコを経由してワシントンへと向かった。この使節団の太平洋横断は、日本の外交使節が初めて公式に西欧文明と接触する記念碑的な出来事となった。

「咸臨丸」との並走と歴史的意義

ポーハタン号による遣米使節派遣に際し、日本の自力による外洋航海技術の習得と、アメリカ側へのデモンストレーションを目的として、幕府の軍艦咸臨丸が同行した。咸臨丸には軍艦奉行並の木村芥舟や、実質的な指揮を執ったとされる勝海舟、そして福沢諭吉や中浜万次郎（ジョン万次郎）らが乗船した。ポーハタン号と咸臨丸は激しい嵐に遭遇しながらも、それぞれ太平洋を横断することに成功した。ポーハタン号が運んだ遣米使節団は、アメリカ各地で大歓迎を受け、西洋の近代的な制度や産業を視察し、その後の日本の近代化に多大な影響を与える知見を持ち帰ることとなった。