井伊直弼暗殺後の幕政再建と「公武合体」の模索

1860年（万延元年）の桜田門外の変による大老・井伊直弼の急死は、江戸幕府の権威を大きく揺るがした。これに伴い、幕政の実権を握ったのが老中・久世広周と安藤信正の二人であった（久世・安藤連立政権）。安藤らは、強権的な独裁政治で国内外に多くの敵を作った井伊の対外・国内政策を修正しつつ、幕府主導の政治体制を維持するための新たな政治路線を模索した。

その具体策が、朝廷（京都）と幕府（江戸）の提携を強化して国難を乗り切ろうとする公武合体策である。これは、急進的な尊王攘夷運動を抑え込み、開国を推し進めざるを得ない幕府の正当性を朝廷の権威によって補強しようとする試みであった。

和宮降嫁の実現とその反動

公武合体策の最大の柱として、安藤信正が推進したのが、孝明天皇の妹である和宮（静寛院宮）と、第14代将軍・徳川家茂の政略結婚（降嫁）であった。当時、朝廷は外国人嫌いの孝明天皇をはじめとして攘夷の気風が強く、また和宮自身にもすでに婚約者がいたため、この交渉は極めて難航した。

安藤らは、朝廷に対して「数年以内の攘夷（鎖国への復帰）実行」を約束するという妥協策を示すことで、1861年（文久元年）にようやく和宮降嫁の勅許を得ることに成功した。翌年、和宮は江戸へ下向して婚礼が行われたが、この政策は過激な尊王攘夷派から「幕府が天皇の妹を人質として奪った」「攘夷を骨抜きにするための陰謀である」と激しく非難され、かえって幕府に対する反感を煽る結果となった。

坂下門外の変と政権の崩壊

和宮降嫁による公武合体への反発は、安藤個人へのテロルという形で爆発した。1862年1月15日（文久2年12月16日）、安藤信正は江戸城坂下門外において、水戸浪士ら6名に襲撃された（坂下門外の変）。安藤は背中に傷を負いながらも一命を取り留め、その場で刺客たちは討ち取られたが、この事件は幕府の衰退を決定づけることとなった。

一命を取り留めて登城した安藤であったが、「背中に傷を負ったのは、敵に背を向けて逃げた証拠であり、武士の風上にもおけない」という批判が噴出し、幕政を主導する求心力を完全に失った。結果、安藤は同年4月に老中を罷免され、強制隠居・謹慎処分となって政治の表舞台から退場した。彼の失脚により幕府主導の公武合体は挫折し、以後は薩摩藩の島津久光ら雄藩の介入による文久の改革へと幕末の政局は移行していくこととなる。