札差の誕生とその本来の役割

江戸幕府の直参家臣である旗本や御家人のうち、知行地（領地）を持たない者は、幕府の直轄地から徴収された年貢米を蔵米（くらまい）として支給されていた。この蔵米は、浅草にあった幕府の巨大な米蔵である浅草御蔵（あさくさおくら）において、年3回（春・夏・冬）に分けて支給された。

しかし、武士自らが御蔵に出向いて米を受け取り、それを市中で現金化（売却）することは非常に手間がかかり、また武士の体面に関わる問題でもあった。そこで、米の受取証である「米札（こめふだ）」を御蔵役所に差し出す手続きから、米の運搬、さらには米問屋への売却までの一連の作業を代行する商人が現れた。彼らは自ら札を差し出すことから札差（ふださし）と呼ばれるようになった。

金融業者への変質と株仲間の公認

当初は単なる代行業・仲介業であった札差だが、次第にその機能は変化していく。貨幣経済が進展する江戸時代中期以降、出費の増大や物価高によって旗本・御家人の生活は慢性的に困窮するようになった。そこで札差は、将来支給される予定の蔵米を担保にして、武士たちに現金を前貸しする高利貸しへと変質していった。

1724年（享保9年）、幕府は札差の乱立を防ぐとともに金融市場を統制するため、札差の営業を公認して株仲間を結成させた。これにより、浅草御蔵周辺に店を構える109軒の札差が特権的な独占営業権（札差株）を握ることになった。彼らは法外な利息を取って武士から搾取し、江戸市中でも屈指の巨万の富を蓄積していくことになる。

江戸町人文化への貢献と「通」

札差が蓄積した莫大な富は、江戸の町人文化を大きく花開かせる要因ともなった。彼らは有り余る財力を背景に、吉原遊郭や歌舞伎座などで派手な豪遊を行い、文化人や役者の強力なパトロンとなった。とくに江戸時代後期には、粋（いき）や通（つう）といった美意識が重んじられ、札差の中からは「十八大通（じゅうはちだいつう）」と呼ばれるような、洗練された遊びの作法を極めた者たちが現れた。大口屋暁雨（おおぐちやぎょうう）などはその代表格であり、彼らの存在は化政文化に代表される江戸文化の成熟に不可欠なものであった。

幕府の経済統制と札差の没落

札差の繁栄は、裏を返せば幕臣である旗本・御家人の深刻な借金地獄を意味していた。武家社会の崩壊を危惧した幕府は、たびたび札差に対する借金救済策や統制令を発布した。その最も代表的なものが、1789年（寛政元年）に老中・松平定信が行った寛政の改革における棄捐令（きえんれい）である。これにより、過去の古い借金は帳消しとされ、比較的新しい借金も利子が大幅に引き下げられたため、札差は甚大な打撃を受けた。

その後も天保の改革において無利子年賦返済の令（済し崩し令）が出されるなど、幕府による厳しい弾圧は続いた。札差は身代を潰す者も多かったが、裏取引などでしぶとく生き残りを図る者もいた。しかし、幕末の動乱を経て、明治維新後の1876年（明治9年）に秩禄処分が行われ、武士への米の支給制度そのものが完全に消滅したことで、札差はその歴史的役割を終えることとなった。