著者・山片蟠桃と大坂「懐徳堂」の学風

『夢の代』の著者である山片蟠桃（やまがたばんとう）は、大坂の代表的な大両替商「升屋（ますや）」の番頭として店を切り盛りし、破綻しかけていた仙台藩などの大名財政を再建した極めて有能な実務家であった。その一方で、大坂の町人たちが設立した学問所である懐徳堂（かいとくどう）に学び、中井竹山・中井履軒らの教えを受けた優秀な学者でもあった。

懐徳堂は儒学を基本としながらも、形式的な教条にとらわれない実証的かつ合理的な学風を有していた。蟠桃はこの合理主義を受け継ぎ、さらに当時流入しつつあった天文学や地理学などの西洋科学（蘭学）を貪欲に吸収した。実務家としての数字に裏打ちされた現実感覚と、懐徳堂の批判的精神、そして蘭学の科学的知識が結びついた結果、従来の因習を打破する思想書『夢の代』が誕生することとなった。

西洋科学の受容と徹底した「無鬼論」

『夢の代』の最大の特徴は、西洋の自然科学を基礎に据えて世界を説明しようとした点にある。蟠桃は、オランダ訳本を通じて志筑忠雄が紹介したコペルニクスの地動説（『暦象新書』）などを強く支持し、地球が太陽の周囲を自転・公転していることや、宇宙が無限に広がっていることを肯定した。これにより、仏教が説く須弥山（しゅみせん）説などの宗教的宇宙観を「妄説」として退けた。

さらに蟠桃は、この科学的宇宙観に基づいて「無鬼論（むきろん）」を展開した。「鬼」とは霊魂や超自然的な存在を指す。彼は「地獄極楽はいうに及ばず、神仏もまたなし。天狗・幽霊・化け物など、みな人の恐ろしき気より生ずる所の浮気（気の迷い）なり」と論じ、あの世の存在や怪異現象をすべて否定した。これらは人間の錯覚や、大衆を支配するために創り出された虚構にすぎないとし、世界の事象を物質の結合と分離によって説明しようとする唯物論的な立場を示した。

神代批判と近代合理主義への先駆

蟠桃の合理主義は、日本の国家起源や歴史解釈の領域にも及んだ。彼は記紀（『古事記』『日本書紀』）に描かれた神代（かみよ）の記述を「文字なき時代の作り事」と厳しく批判した。神武天皇以前の神話は後世の人間が創作した歴史であり、神々を実在の人物として神聖視することを否定したのである。これは、同時代に本居宣長らが唱えていた、古事記の記述をそのまま絶対視する「古道（こどう）」の思想（国学）に対する真っ向からの反論であった。

同じく大坂の思想家である富永仲基の「加上（かじょう）説」を継承し、さらに一歩進めて歴史を合理的に分析しようとした蟠桃の態度は、神国思想が強まる幕末・明治期において極めて異色であり、先進的であった。明治以降の日本の近代化や科学的歴史観の登場を先取りする、極めて先駆的な意義を持つ著作である。