不遇の青年時代と柳沢吉保への出仕

荻生徂徠は1666（寛文6）年、江戸に生まれた。父は5代将軍徳川綱吉の侍医を務めていたが、のちに綱吉の怒りに触れて上総国（現在の千葉県）へ流罪となった。そのため、徂徠は10代半ばからの約13年間を貧しい農村地帯で過ごすことになった。しかし、この過酷な環境のなかで独学で漢籍を読み込み、のちの学問的素地を培った。

1692（元禄5）年に赦免されて江戸に戻ると、私塾を開いて講義を行うようになる。その博識が綱吉の側用人である柳沢吉保の目に留まり、1696（元禄9）年に吉保の儒臣として召し抱えられた。吉保のもとで政治の現実を間近に見聞した経験は、後の徂徠の政治思想に深い影響を与えた。なお、元禄赤穂事件の際には、義士たちに対して「法を曲げて情けをかければ天下の法が立たない」として切腹を主張したことでも知られている。

「古文辞学」の確立と朱子学批判

徂徠の最大の学問的業績は、古文辞学（こぶんじがく）の創始である。当時、幕府の正学として権威を持っていた朱子学は、宇宙の理法と人間の道徳を結びつけ、個人の内面的な修養を重んじていた。これに対し徂徠は、伊藤仁斎の古義学に刺激を受けつつも、言語の歴史的変化を重視する立場から独自の学説を打ち立てた。

徂徠は、孔子や孟子の時代の古代中国語（古文辞）を正確に解読しなければ、真の教えは理解できないと主張した。そして古典（六経）を読み解いた結果、儒学の本来の目的は個人の道徳完成ではなく、天下を安泰に治めるための客観的な政治・社会制度、すなわち「先王の道（礼・楽・刑・政）」を実践することにあると結論づけた。これは、政治と道徳の分離を意味し、近世日本の思想史において極めて画期的な転換であった。

蘐園学派の形成と徳川吉宗への献策

柳沢吉保が失脚した後、徂徠は日本橋の茅場町に私塾を開いた。彼の塾は「蘐園学派（けんえんがくは）」と呼ばれ、太宰春台や服部南郭など多くの優秀な門人が集まり、当時の思想界・文学界を席巻した。

徂徠の名声はやがて8代将軍徳川吉宗の耳にも届き、吉宗から政治的諮問を受けるようになる。これに対する答申書として著されたのが『政談』や『太平策』である。『政談』において徂徠は、当時の武士が貨幣経済に巻き込まれて窮乏している原因を、彼らが都市（江戸）に集住して「旅宿の境界（浮き草暮らし）」にあるためだと鋭く分析した。その解決策として、武士を農村に帰らせる「土着（兵農未分離）」の実施、都市への人口集中や奢侈の抑制、身分制度と戸籍の厳格な統制など、具体的かつ抜本的な制度改革（経世済民）を提言した。

歴史的意義と後世への影響

荻生徂徠が説いた「制度や法は人間（古代の聖人）が作為的に創り出したものである」という思想は、当時の絶対的な封建秩序を相対化する可能性を秘めていた。彼の学説は、政治を道徳から切り離して社会科学的な視点を導入した点で、近代的な政治思想の萌芽として高く評価されている。

また、言語の歴史性を重視し、古典を直接実証的に読み解こうとする古文辞学の方法論は、のちに賀茂真淵や本居宣長らの国学にも大きな影響を与えた。中国の古典に向けられた徂徠の文献学的アプローチが、皮肉にも「日本古来の精神」を探求する国学を方法論的に準備したという事実は、日本の思想史上、非常に重要な連続性を示している。