豊臣政権の動揺と対立の背景

1598年（慶長3年）に豊臣秀吉が没すると、幼少の豊臣秀頼が後継者となったことで政権内部の均衡が崩れ始めた。五大老の筆頭である徳川家康は、秀吉の遺命に背いて伊達政宗など有力大名との無断婚姻を結び、自らの影響力拡大を図った。これに対し、豊臣政権の官僚派である五奉行の石田三成らは強い危機感を抱いた。

さらに、朝鮮出兵（文禄・慶長の役）における戦地での恩賞や軍監の報告を巡り、加藤清正や福島正則といった武断派大名と、三成ら文治派との間の対立が表面化していた。1599年（慶長4年）に両者の仲裁役であった前田利家が病死すると、七将による石田三成襲撃事件が起きるなど、政権内の分断は決定的なものとなった。

東西両軍の結成と会津征伐

1600年（慶長5年）、家康は五大老の一人である上杉景勝が領内の会津で軍備を増強していることを謀反の兆しとし、諸大名を引き連れて会津征伐へと出陣した。この隙を突いて、石田三成は大谷吉継らと結び、五大老の毛利輝元を総大将に擁立して挙兵した。三成ら西軍は、家康の忠臣である鳥居元忠が守る伏見城を陥落させ、畿内や伊勢などを次々と制圧していった。

一方、下野国小山（栃木県）に達していた家康は、三成挙兵の報を受けると直ちに進軍を停止し、従軍していた豊臣恩顧の諸大名に去就を問うた（小山評定）。ここで福島正則らが家康への支持を表明したことで、彼らを主力とする東軍が結成され、反転して西上を開始したのである。

関ヶ原における激突と勝敗の分かれ目

両軍は美濃国の関ヶ原において、1600年10月21日（慶長5年9月15日）に激突した。兵力は両軍合わせて15万以上とも言われる、日本史上類を見ない未曾有の大動員であった。序盤は、高所に布陣し士気の高い宇喜多秀家や大谷吉継らの奮戦により、西軍が戦局を優位に進めた。

しかし西軍には、毛利秀元や吉川広家など、事前に東軍と内通して日和見を決め込み、戦闘に参加しない部隊が多く存在した。そして正午頃、松尾山に陣取っていた小早川秀秋が、家康からの威嚇射撃（問鉄砲）に応じて西軍から東軍へと寝返り、大谷隊の側面に突撃した。これを機に脇坂安治ら他の部隊も連鎖的に寝返り、西軍は総崩れとなった。結果として、天下を分ける激戦はわずか1日で東軍の圧勝に終わった。

戦後の論功行賞と歴史的意義

戦後、西軍を主導した石田三成、小西行長、安国寺恵瓊らは捕らえられ、京都の六条河原で斬首された。また、西軍の総大将であった毛利輝元は周防・長門の2カ国に大幅に減封され、上杉景勝や宇喜多秀家など西軍に与した大名も改易や大減封の憂き目に遭った。総じて西軍側の約630万石が没収されるという苛烈な処分が下された。

一方、東軍に属した大名には没収された広大な領地が恩賞として与えられ、徳川氏自身の直轄領（蔵入地）も約400万石へと大幅に拡大した。秀吉の遺児である豊臣秀頼は摂津・河内・和泉の約65万石を治める一大名へと転落し、実質的な天下の覇権は完全に徳川家康の手へと移った。「天下分け目の戦い」と呼ばれるこの戦闘の勝利により、家康は1603年に征夷大将軍に任命され、その後約260年にわたって続く江戸幕府の基礎を盤石なものとしたのである。