公武合体政策の端緒となった入内

徳川和子は、徳川秀忠と江（崇源院）の五女として誕生した。大御所であった徳川家康の遺志を継ぐ形で、朝廷に対する幕府の影響力を強めるための政略結婚として、後水尾天皇への入内（じゅだい）が計画された。

元和6年（1620年）、和子は女御として宮中に入った。武家からの入内は、豊臣秀吉の養女として入内した前田達子などの前例はあるものの、正式な皇后（中宮）へ登り詰めたのは平清盛の娘である平徳子以来、実に約400年ぶりの出来事であった。これは、前年に制定された禁中並公家諸法度などを通じて朝廷を統制下に置こうとする幕府の政治的意図を具現化したものであったが、同時に財政難に苦しむ朝廷にとっては、幕府からの莫大な経済的支援（化粧料など）を引き出す機会でもあった。

紫衣事件と女帝「明正天皇」の誕生

和子の入内によって朝幕の絆は深まったかに見えたが、寛永4年（1627年）に発生した紫衣事件によって、両者の関係は決定的な危機を迎える。幕府が朝廷の伝統的な特権であった「紫衣（高僧が着用する紫色の衣）の授与」を法度違反として無効化したことは、後水尾天皇のプライドを著しく傷つけた。

寛永6年（1629年）、幕府の強権姿勢に激怒した後水尾天皇は、幕府への抗議の意味を込めて、突然の譲位を断行する。これにより誕生したのが、和子との間に生まれた女一宮（興子内親王）こと明正天皇である。推古天皇以来、約860年ぶりとなる女帝の誕生は、実家である徳川家の血を引く天皇の擁立という、幕府にとっても望ましい形での決着となった。和子は国母（東福門院）となり、実家である幕府と嫁ぎ先である天皇家との間で、決定的な破局を防ぐための周旋活動に奔走した。

朝廷文化のパトロンとしての功績

和子は、後水尾上皇を支えながら、幕府からの潤沢な仕送りをもとに宮廷文化を経済的に支える最大のパトロンとなった。和子が主導したサロン活動は、江戸初期を代表する高雅な寛永文化の開花を促した。

彼女は修学院離宮の造営や桂離宮の整備に資金を提供し、さらに茶の湯やいけばな、絵画、染織物（のちに「東福門院好み」と呼ばれる独自の小袖デザインを生む）など、多様な芸術を庇護した。幕府による朝廷監視の目が光る緊迫した時代において、和子は徳川氏の血を朝廷に残すという政治的役割を果たしつつも、精神的には完全に天皇家の一員となり、両権力の衝突を和らげる「緩衝材」の役割を生涯にわたって果たし続けたのである。