来日の経緯と「お雇い外国人」としての活躍

エドワード＝シルヴェスター＝モースは、もともと腕足動物（シャミセンガイなど）の研究を専門とするアメリカの動物学者であった。1877年（明治10年）、研究対象である腕足動物の採集を目的に私費で来日したが、その学識が高く評価され、新設されたばかりの東京大学（当時の理学部）の初代動物学教授として招聘されることとなった。

いわゆるお雇い外国人として教壇に立ったモースは、日本の近代生物学の基礎を築く上で決定的な役割を果たした。特に、チャールズ＝ダーウィンの進化論を日本で初めて体系的に講義した人物として学史にその名を刻んでいる。彼の講義は公開講座としても行われ、知識人の間で大きな反響を呼び、その後の日本の自然科学や社会思想に多大な影響を与えた。

大森貝塚の発見と日本考古学の幕開け

モースの名を日本史において最も有名なものとしているのが、大森貝塚の発見である。来日直後の1877年6月、横浜から新橋へと向かう日本初の鉄道（陸蒸気）に乗車していたモースは、車窓から大森駅付近の崖に白い貝殻の層が露出しているのを目ざとく発見した。動物学者としての直感から、これが古代人の生活の痕跡である「貝塚」であると確信した彼は、同年秋から東京大学の学生らとともに本格的な発掘調査を開始した。

これが日本における初めての科学的・学術的な発掘調査である。モースは地層の重なり（層位）を正確に記録し、出土品の出土地点を明確にするという、当時の最新の近代的な発掘手法を用いた。この発掘によって多数の土器や石器、骨角器、獣骨、人骨が発見された。

特筆すべきは、出土した土器の表面に縄を転がしたような文様が施されていたことである。モースは報告書の中でこれを「Cord Marked Pottery（索文土器）」と記し、これがのちに日本語で「縄文土器」と訳された。すなわち、現在我々が用いている「縄文時代」という時代区分は、モースのこの命名に端を発しているのである。翌年に出版された『大森介墟古物編』は日本初の考古学発掘報告書となり、この功績からモースは「日本の近代考古学の父」と称されている。

日本文化への深い愛情と民俗学への貢献

モースの関心は、自然科学や古代史のみにとどまらなかった。文明開化による急激な西洋化の波の中で、日本の伝統的な生活様式や文化が急速に失われつつあることに強い危機感を抱いた彼は、日本の家屋構造、日常の道具、陶磁器などを精力的に調査・収集した。

彼が収集した膨大な日本の民具や陶器のコレクションは、現在アメリカのピーボディー・エセックス博物館やボストン美術館に収蔵されており、明治初期の日本文化を伝える貴重な資料となっている。また、彼が日本滞在中の見聞を記した日記をまとめた著書『日本その日その日（Japan Day by Day）』は、当時の日本の庶民の暮らしや風俗、人情を温かな眼差しで、かつ科学者の精緻な観察眼で記録した第一級の民俗誌的史料として、今日でも高く評価されている。

歴史的意義と後世への影響

モースの日本滞在は通算で約3年という短い期間であったが、その間に撒かれた近代科学の種は日本で大きく花開いた。彼のもとで学んだ学生たち（坪井正五郎など）は、のちに日本の人類学、考古学、動物学の黎明期を牽引する指導的な学者へと成長していった。

文献史料のみに依存していた従来の国学や歴史学に対し、地中に埋もれた「モノ（物質資料）」から過去の人類の営みを実証的に解き明かすという考古学的手法を提示したことは、日本の歴史研究における大きなパラダイムシフトであった。エドワード＝モースは、単なる一介の外国人教師ではなく、日本の学問が近代化を果たす上での極めて重要な水先案内人であったといえる。