ヌエバ・エスパーニャ派遣の背景と徳川家康の外交構想

江戸幕府を開いた徳川家康は、初期においては朱印船貿易の奨励などにみられるように、対外的に極めて積極的な重商主義的政策をとっていた。家康が特に強い関心を寄せていたのが、スペイン領ヌエバ・エスパーニャ（現在のメキシコ）との太平洋をまたいだ直接貿易の実現と、同地で用いられていた最新の銀精錬技術（アマルガム法）の導入であった。

そのような折の1609年（慶長14年）、フィリピン（ルソン）の前総督であったドン・ロドリゴらを乗せたスペイン帆船サン・フランシスコ号が、台風に遭遇して上総国御宿（現在の千葉県）の海岸に漂着した。家康は彼らを丁重に保護・歓待し、その帰国の支援と引き換えに、スペインとの通商交渉を有利に進めようと企図したのである。

日本人初の太平洋横断とアメリカ大陸到達

1610年、家康は外交顧問であったウィリアム・アダムス（三浦按針）が伊豆の伊東で建造した洋式帆船を提供し、これをサン・ブエナ・ベンツゥーラ号と名付けてドン・ロドリゴらをヌエバ・エスパーニャへと帰還させた。この際、家康の命を受けて通商使節として同乗したのが、京都の商人であった田中勝介（勝助）をはじめとする20数名の日本人である。

勝介を乗せた船は無事に太平洋を横断してアカプルコに入港した。これにより、勝介らは記録に残る確実な日本人として初めて太平洋を横断し、アメリカ（北米）大陸に到達した人物となった。メキシコ市に至った勝介は、ヌエバ・エスパーニャ副王であるルイス・デ・ベラスコに謁見して家康の親書と贈呈品を渡し、スペイン側からも歓待を受けた。

帰国とその後の日西関係への影響

1611年（慶長16年）、勝介はヌエバ・エスパーニャからの答礼使であるセバスティアン・ビスカイノとともに日本へと帰国した。しかし、家康が強く望んだ直接貿易の合意や鉱山技術者の派遣という目的は達成されなかった。スペイン側は太平洋における覇権維持と、日本でのキリスト教布教の許可やオランダ人の追放を優先事項としており、純粋に貿易を求める日本側との思惑には大きな隔たりがあったためである。

帰国後の田中勝介自身の動向については、確かな史料が残されておらず詳細は不明である。しかし、彼らが成し遂げた太平洋横断の実績は、洋式帆船を用いた遠洋航海に対する日本の自信を深め、わずか2年後の1613年（慶長18年）に伊達政宗が派遣した支倉常長らによる慶長遣欧使節の壮挙へと直接的に連なっていく。田中勝介の渡航は、のちに鎖国へと向かう以前の江戸幕府が、いかに世界に向けて開かれた外交を展開しようとしていたかを象徴する重要な歴史的事件であるといえる。