日本列島の誕生と地殻変動

新第三紀（中新世・鮮新世）は、日本列島の歴史を遡る上で極めて重要な時代である。約2000万年前、それまでユーラシア大陸の一部であった陸地が、地殻変動によって引き裂かれ始めた。これにより日本海が形成され、日本列島の原型となる弧状列島（孤立した島々）が誕生した。この激しい変動期には火山活動が活発化し、現在の日本列島の土台となる地層や豊かな鉱物資源が形成されることとなった。

地球規模の環境変化と人類の起源

世界的な規模においては、新第三紀は気候の寒冷化と乾燥化が進んだ時代であった。この環境変化に伴い、それまで地球を覆っていた森林が衰退し、草原（サバナ）が拡大した。この植生の変化に適応する形で、アフリカにおいて森林から平原へと進出した初期の人類（猿人）が誕生したとされる。この時期に始まった人類の歩みは、続く第四紀（更新世・完新世）の旧石器時代における、本格的な道具の使用や文化の発展へと繋がっていく。